১৩.
সিনেটর ওভেন চমৎকার বার্তাটি দিল। যার মূল্য হিসেবে ক্লেরিকুজিও তাকে পাঁচ মিলিয়ন ডলার প্রদান করল। সে জন্য তাকে জর্জিও’র দূত বলে আখ্যায়িত করা হলো। আসলে ঐ সময় খবরটি পাওয়া তাদের কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল। তাছাড়া ক্রস ক্লডিয়া ও ভেইলের কাছ থেকে একটা ম্যাসেজ পেল। তারা একই হোটেলের একই রকম পাশাপাশি সুইট ভাড়া নিল। যত দ্রুত সম্ভব তাকে দেখার জন্য তারা অপেক্ষা করছিল।
এর মধ্যে ক্রস অবশ্য জুয়া খেলে পাঁচ মিলিয়ন ডলার জিতে আনল। ফলে অদৃশ্যভাবে আয়-ব্যয়ের মধ্যে তাৎক্ষণিকভাবে সমতার চূড়ান্ত মিলন ঘটল। তাছাড়া লিয়া ভাজির কাছ থেকে হান্টিং লজে একটা কল এলো। সে যত দ্রুত সম্ভব ক্রসকে তার সঙ্গে দেখা করার জন্য অনুরোধ করল। সে জোর দিয়ে বলল না যে, এটা খুবই জরুরি। তবে অনুরোধেই বোঝা গেল এটা হয়তো জরুরি হতে পারে। তা না হলে সে এমনভাবে ফোন করত না। তার কথাগুলো থেকে এমনই ধারণা পোষণ করা যায়। ক্রস সিনেটর ওভেনকে পাঁচ মিলিয়ন ডলার প্রদান করার কাগজপত্র প্রস্তুত করতে লাগল। এই নগদ মার্কিন ডলার বহন করার জন্য একটা সুটকেস বা একটা বড় ব্যাগ প্রয়োজন। সে হোটেলের গিফট শপের কথা বলল। তার মনে হলো ঐ গিফট শপে চায়নিজ সুটকেস বিক্রি হয় যা এই টাকা বহন করার জন্য যথেষ্ট হবে। এই সুটকেসগুলোর উপরিভাগ কালো সবুজের আবরণে লাল ড্রাগন আঁকা এবং যার আছে একটি শক্ত অথচ সহজে খোলা যায় এমন তালা।
গ্রোনিভেল্ট তাকে টাকা পাঠানোর কাগজপত্র প্রস্তুত করার পদ্ধতি শিখিয়েছিল। আরও শিখিয়েছিল কিভাবে হোটেলের জুয়া খেলার টাকা বৈধভাবে হাতিয়ে নেওয়া যায়। এটাও দীর্ঘমেয়াদি ও পরিশ্রমসাধ্য কাজ, যা অর্থ পাঠানোর সাথে সম্পূর্ণভাবে সংশ্লিষ্ট, এটা এক প্রকার হিসাবও বলে ধরে নেওয়া যায়।
ক্রস কাজটি এক ঘণ্টা ধরে করল। সিনেটর ওভেন তার আগামী দিন পর্যন্ত বাকি রাখল না, সে স্থানটি ত্যাগ করার আগে এক মিলিয়ন ডলার তার হাতে নিল। তার প্রাথমিক কাজ শেষ করার পর সে সামান্য সময় বিরতি নিল। ক্লডিয়া ভেলকে তার কক্ষে ডাকল, ক্লডিয়া ফোন তুলল, আমি আর্নেস্টের সঙ্গে খুব ভয়ঙ্কর সময় কাটাচ্ছি। আমার তোমার সঙ্গে কথা বলতে হবে।
ঠিক আছে, ক্রস বলল, কেন তুমি দিন দিন নিজকে বিলম্বিত করছ, আমি তোমাকে উপরে তুলবই। তার পর তারা রাতের খাবারের জন্য বাইরে গেল যেতে ক্রস বলল যেতে তোমার সমস্যা শুনবো।
আমরা জুয়া খেলি না। ক্লডিয়া বলল। আর্নেস্ট দিন দিন তার সীমা অতিক্রম করে যাচ্ছে। কিন্তু আমি তাকে কোনোভাবেই ভালোর দিকে ফিরাতে পারছি না, প্লিজ হেল্প মি। আমাকে এক ঘণ্টা সময় দাও। তারপর আমি তোমার কক্ষে আসছি। আমরা ঐখানে একসঙ্গে রাতের খাবার খাব তোমার সমস্যা নিয়ে আলোচনা করব।
তারপর ক্রসের অন্য একটি ফোন এলো। যার মাধ্যমে সে সিনেটরের টাকার ব্যবস্থা নিশ্চিত করল এবং জর্জিওকে ব্যাপারটা অবগত করল।
ক্রস পর্বতের সমান কাগজের কাজ রীতিমতো করে যেতে লাগল। কিন্তু পুনরায় তার মধ্যে আবারও উদ্বিগ্নতা দেখা দিল। সিনেটর ওভেন তাকে নতুন কিছু বলতে যাচ্ছে। তারপর সে লিয়াকে নিয়ে ভেগাসের পথে যাওয়া আরম্ভ করল। কিন্তু বেশি দূর যেতে পারল না।
তারপর তারা পুনরায় হোটেল ফিরে এলো।
দরজায় রিং বেজে উঠল, নিরাপত্তা প্রহরী ক্লডিয়া এবং আর্নেস্টকে পেন্থ হাউজের দিকে নিয়ে গেল। ক্রস ক্লডিয়াকে বেশ কিছু গরম কথা শুনাল। কারণ সে চায়নি তার এই বিরাট সমস্যার মধ্যে আরেকটি সমস্যা দেখা দিক।
ক্লডিয়া বলল, ক্রস ভেইল একটি ভীতু মানুষ। আমাদের তার জন্য কিছু। করতে হবে। ভেইলকে দেখতে ক্রসের মতো খারাপ লাগছিল না। সে বলল, এখন নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নাও। তার চোখগুলো বন্ধ হয়ে আসছিল, তার ঠোঁটে মৃদু হাসি ছিল। যা ক্রসকে একটু হলেও অনুপ্রাণিত করল।
নিশ্চয় আমার প্রথম কাজই হবে এ শহরে তার সমস্ত যোগ্যতা বিনষ্ট করা।
যেহেতু ববি লর্ডস্টোন স্টুডিওর প্রধান হয়েছিল, এতে তার ক্ষমতার আরও উন্মত্ততা বাড়ল। সে ম্যারিয়নের মতো আরো ভালো হতে চেষ্টা করছিল। কিন্তু তার তেমন মেধাশক্তি নেই। সুতরাং তার সবকিছুই পুনরায় ভেস্তে গেল। শুধু বলো, তোমার দুর্দশা নিয়ে কি ভাবছ। তাছাড়া আমি কি করতে পারি? ক্রস জিজ্ঞেস করল। তোমার ম্যাসেলিনার স্টুডিওতে অংশীদার আছে ক্লডিয়া বলল। তাদের সঙ্গে তোমার অবশ্যই কিছু যোগসূত্র আছে। আমি জানি ববি বানজ ম্যারিয়নের কথা রক্ষা করেছে।
এই সময়ের মধ্যে ক্রস ক্লডিয়ার প্রতি নিরাশ হয়ে গেছে। বানজ তা কখনোই দেবে না, যা ছিল চাকরির চরিত্রের অংশ।
না, ক্রস বলল, আমি আগেও তোমার সামনে ব্যাখ্যা করেছি। তার উত্তর হ্যাঁ বা না জানা পর্যন্ত আমি এবং আমার অবস্থান গ্রহণ করতে পারি না। এখানে কোনো সুযোগ নেই।
ক্লডিয়া অসম্মতি প্রকশ করল। আমি কখনো তাকে বুঝতে পারছিলাম না সে বলল। সে কিছুক্ষণ বিরতি নিল, আর্নেস্ট খুবই সাংঘাতিক, সে নিজেই খুন করেছিল, যাতে তার পরিবার অধিকার ফিরে পেয়েছিল।
এজন্য ভেইল এক প্রকার মজা পেল, সে বলল, ক্লডিয়া তুমি বধির, তুমি কি তোমার ভাইকে বুঝতে পারোনি? যদি সে কাউকে কিছু জিজ্ঞেস করে তারা কিছু বলে না, তাই তাকে তাদের খুন করতে হতো। সে ক্রসকে ভেংচি হাসি উপহার দিল। ক্রস অবাক হলো যে ভেইল কিভাবে ক্লডিয়ার সামনে এই কথা বলতে পারল। ভাগ্যক্রমে সেই মুহূর্তে তারা সবাই তাদের রুলিং টেবিলে পৌঁছল এবং তারপর মদ পান করতে বসল। ক্ৰস নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করল এবং তারপর তারা খেতে বসল। কিন্তু সে কথা না বলে পারল না; একটু মৃদু হাসল, আর্নেস্ট তুমি কিছু সমাধান করতে পারো, তাতে তুমি নিজেই নিজকে নক করতে পারো, যেহেতু আমি বুঝেছি সম্ভবত আমি সাহায্য করতে পারি, আমি দশ তালা পর্যন্ত উঠলাম। তুমি আমাকে জানালা দিয়ে দেখতে পেলে।
ক্লডিয়া রাগান্বিত ছিল, এটা কোনো মজা করা নয়, সে বলল। আর্নেস্ট হলো আমার একজন সবচেয়ে ভালো বন্ধু। তুমি আমার ভাই যে সব সময়ই আমাকে ভালোবাসার জন্য অভিযোগ করেছে আমার জন্য তা করবে। তার চোখে জল ছিল।
ক্রস উঠে তার কাছে গেল। ক্লডিয়া সেখানে আমার কিছুর করার নেই। আমি কোনো জাদুকর নই। আর্নেস্ট ভেইল তার পানীয় নিয়ে আনন্দ উপভোগ করছিল। কোনো মানুষ নিজ অপরাধকে গোপন করতে পারে না। তুমি যথেষ্ট ভদ্র ক্রস, সে বলল, দেখো, আমি জানালাটা লাফ দেওয়ার শক্তি হারাইনি আমার অনেক কল্পনা আছে। আমি পথের মধ্যে হাজার হাজার মৃত মানুষ দেখলাম। আমি তা অবিরতভাবে দেখতে লাগলাম, কিছু নিষ্পাপ মানুষও দেখলাম। আমি খুব মর্মাহত হয়ে পড়লাম। আমি রক্তের পাশে দাঁড়াতে পারলাম না এবং মৃত্যুর পাশে বন্দুক ছোঁড়া, মালবহন করা গাড়ি দেখলাম।
আমি সেই মজা চাইনি, বাজ এবং ডিরি আমার দিকে তাকিয়ে হাসতে ছিল, আমার সমস্ত টাকা রেখে দিল। সেখানকার একটা ঘটনা তুমি ঘটিয়েছ। কাউকে ভাড়া করতে আর আমাকে খুন করার জন্য। কখন করবে, তা আমাকে বলার প্রয়োজন নেই। শুধু তোমরা এটা করবে।
ক্রস পুনরায় হাসতে আরম্ভ করল। যে ক্লডিয়াকে একটি প্যাট দিল এবং তার চেয়ারে ফিরে গেল। তুমি কি জানো এটা একটি মজার ছবি?
সে আর্নেস্টকে বলল, তুমি মনে করো কাউকে খুন করা এক প্রকার মজা?
ক্রস টেবিল থেকে উঠে তার অফিসে গেল। সে তার টেবিলের ড্রয়ারটি খুলল এবং একটি কালো চিপসের থলে বের করল। তারপর সে থলেটা আর্নেস্টের দিকে নিক্ষেপ করে বলল, এখানে দশ গ্রেন্ট আছে। তুমি তোমার সর্বশেষ শটটি টেবিলে নাও, সম্ভবত তুমি জয়ী হবে। আমার বোনের সামনে আমাকে তিরস্কার করা বন্ধ করো।
ডেইল এখন বেশ আনন্দে আছে। সে বলল, ক্লডিয়া এদিকে আসো তোমার ভাই তোমাকে সাহায্য করতে চাচ্ছে না। সে কালো টাকার থলিটি নিজে পকেটে রেখেছে। সে জুয়া খেলতে বেশ উদ্বিগ্ন প্রকাশ করছে।
ক্লডিয়া এটাকে বাধা মনে করল, সে সবকিছুই তার মাথার মধ্যে ঢোকাল কিন্তু যোগ-বিয়োগ করতে ব্যর্থ হলো। সে তার সুদর্শন ভাইয়ের দিকে তাকাল। সে জানে না, যা জাল বসিয়েছিল। সে ক্রসের গালে চুমু খেয়ে বলল, আমি দুঃখিত কিন্তু আমি আর্নেস্টকে নিয়ে চিন্তিত।
ক্রস বলল, তার সবকিছুই ঠিক হবে। যে মৃত্যুর চাইতেও জুয়া খেলাকে বেশি পছন্দ করে, সে একজন জিনিয়াস তাই নয় কি?
ক্লডিয়া হাসল, তাই সে সব সময় বললেই আমি রাজি সে বলল, সে একজন ভয়ঙ্কর কাপুরুষ। কিন্তু সে ভেইলের স্নেহের কাছে পৌঁছতে পারল না।
বোন তুমি দুঃখ-দুর্শাকে তার সঙ্গে ভাগাভাগি করছ, ক্রস বলল। কেন তুমি তার সঙ্গে সুইট শেয়ারিং করছ।
কারণ আমি তার প্রিয় এবং শেষ বন্ধু ক্লডিয়া রাগান্বিত হয়ে বলল, তার বই ভালোবাসি।
তারা দুজন যাওয়ার পর, ক্রস বাকি রাতটা একাই কাটাল। পাঁচ মিলিয়ন সিনেটর ওভেনের কাছে পাঠানোর পরিকল্পনা করল। যখন তার পরিকল্পনা শেষ হলো, তারপর ক্যাসিনোর ম্যানেজারকে ফোন করল, যে ক্লেরিকুজিও পরিবারের একজন উচ্চমানের সদস্য, তাকে টাকাগুলো তার পেন্থ হাউজের সুইটে আনতে বলল।
টাকাগুলো বড় দুটি বস্তার মধ্যে ভরে একজন যুবক ক্লেরিকুজিও পরিবারের দুজন নিরাপত্তা প্রহরী দ্বারা আনা হলো। তারা চায়নিজ ট্রাঙ্কের মধ্যে টাকাগুলো রাখতে সাহায্য করল। ব্যাথেনি ও ম্যানেজার ক্রসকে একটি ভেচকা হাসি দিয়ে বলল, খুব সুন্দর ট্রাঙ্ক। লোকটি যাওয়ার পর ক্রস প্রকাণ্ড খেপটি তার বিছানা থেকে নিল এবং ভাঁজ করে ট্রাঙ্কে রাখল। তারপর সে রুম থেকে নাস্তা আনল। কয়েক মিনিটের মধ্যে নিরাপত্তা প্রহরী তাকে ফোন করে বলল, লিয়া ভাজি তাকে দেখার জন্য অপেক্ষা করছে।
ক্রস লিয়ার সঙ্গে আলিঙ্গন করল। সে সব সময়ই তাকে দেখে আনন্দ করত।
ভালো খবর কিংবা মন্দ খবর? ক্রস তার রুমের কাজ এবং নাস্তা শেষ করে তাকে জিজ্ঞেস করল।
খারাপ, লিয়া বলল, যখন হোটেল বেভারলি লবীতে স্কানেটের সঙ্গে ছিলাম তখন গোয়েন্দা জিম লুজি, আমাকে থামিয়ে দিয়েছিল। সে আমাকে দেখেছিল এবং স্কানেটের সঙ্গে আমার কি ধরনের সম্পর্ক সে বিষয়ে আমাকে প্রশ্ন করেছিল। আমি তাতে মনোযোগ দিইনি। আমি কে, আমি কোথায়, তা সে কিভাবে জানল, তা আমার জ্ঞাত হয় না।
আমি পুলিশের ফাইলে নেই। আমার জীবনে এমন কোনো ঘটনা নেই। তাতে বোঝা যায় একজন তথ্য প্রচারকারী কাজটি করেছে।
ক্রস তার যাত্রা আরম্ভ করল। এমন একজন আত্মত্যাগী ক্লেরিকুজিও পরিবারে দেখা যায় না এবং যা সব সময়ই নির্দয় শিকড় হয়ে বেরিয়ে এসেছিল।
ক্রস বলল, আমি নিজেই ডনকে ব্যাপারটা অবগত করব।
লিয়া খুব কম খেয়েছিল, সে নিজেই ব্যান্ডি হেভেনাস সিগারেট পরিবেশন করল।
আমি অস্থির না, একটুও না। আমি শুধু এই লোকটির বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়ার জন্য তোমার অনুমতি চাচ্ছি।
ক্রস উত্তেজনার মধ্যে ছিল। লিয়া, তুমি তা করতে পারবে না, সে বলল, এই দেশের একজন পুলিশ অফিসারকে খুন করা খুবই কঠিন কাজ।
এটা সিসিলি নয়।
জিম লুজি ক্লেরিকুজিও’র নরম গদির টাকার ওপর বসে আছে। আমি মনে করি সে তোমাক চিরদিনের জন্য প্রশমিত করার জন্য চারদিকে তোমার ব্যাপারে কথা ছড়াচ্ছে।
ভালো, ভাজি বলল, কিন্তু এটা একটা ঘটনা বটে, সেখানে অবশ্যই একজন তথ্য প্রাচারকারী আছে।
আমি ব্যাপারটা সব সময় স্মরণে রেখেছি, ক্রস বলল, লুজিকে নিয়ে তোমরা কোনো দুশ্চিন্তা করো না লিয়া তার সিগারেটে টান দিচ্ছিল।
সে খুব ভয়ানক মানুষ। সাবধান।
আমাকে ক্রস বলল, কিন্তু কাউকে আঘাত করার মতো তোমার কোনো অধিকার নেই। ঠিক আছে?
অবশ্যই লিয়া বলল, তার এখন বিশ্রাম দরকার, তা সে খুবই আবেদনের সহিত বলল। একটা ছোট উপহারও একজন মানুষের কাছে খুবই গুরুত্বপূর্ণ। ক্রস বলল। তুমি কি আমার সঙ্গে হোটেলে রাত্রি যাপন করতে চাও?
না লিয়া বলল, আমি আমার লজে ফিরে যাব, তুমি আমাকে বলল, যা তুমি আমার সময়ে অর্জন করেছ। কিন্তু আমার উপদেশ অবশ্যই জিম লুজির দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখবে।
আমি ডনের সঙ্গে এ ব্যাপারে কথা বলব। ক্রস বলল।
সিনেটর, ওরেল ওভেন এবং তার সহকারী তিনজন পুরুষ। জানাদুর বাড়িতে বিকাল তিনটার সময় তাদের পরীক্ষা-নিরীক্ষা করল। সচরাচর সে একটি চিন্তাবিহীন লিমো গাড়িতে করে প্রায় ভ্রমণ করত। পাঁচটার সময় সে ক্রসের বাড়িতে হুকুমনামা জারি করল।
ক্রসের ছিল দুজন নিরাপত্তা প্রহরী, তারা লেপ ভাজ করে সৈন্য দল সজ্জিত গাড়িতে ট্রাঙ্কসহ রাখল। একজন নিরাপত্তা প্রহরী ট্রাঙ্কটি রাখল এবং ক্রস সিটে বসল এবং ট্রাঙ্কের দিকে নজর রাখল, তার পর সৈন্যদল সজ্জিত গাড়ি নিয়ে তার পাঁচ নং বাড়ির দিকে ধাবিত হতে লাগল।
ক্রস সকল সময় পাশের দৃশ্য দেখতে ভালোবাসত। তাই সে গাড়ির জানালাতে মুখ দিয়ে পাশের দৃশ্য দেখতে লাগল। কয়েক ঘন্টা পর সে তার বাড়ির আঙ্গিনায় গাড়ি পৌঁছল।
ক্রস নিজেই তার ট্রাঙ্কটি তার বাড়িতে বহন করে নিয়ে গেল। একজন সিনেটর তা বহন করার জন্য তাকে সাহায্য করল। তারপর তারা সবাই খাওয়ার রুমে ঢুকল। সেখানে তারা বিভিন্ন খাবার জুস খুবই উপভোগ করল। সে বেশিক্ষণ মদপান করল না।
ঠিক, ওভেন বলল। সে খুবই জনপ্রিয় প্রেসিডেন্ট। আমি অবশ্যই বলব, যদিও আমরা তার বিরুদ্ধ দল। সে পুনরায় নির্বাচিত হবে। আমাদের অবশ্য ধৈর্য ধরতে হবে।
সুতরাং আমাদের পাঁচ বছর অপেক্ষা করতে হবে, তাহলে আশা করা যাবে সে তাদের ভেটো ছাড়াই জয়লাভ করবে?
তা সত্য না, সিনেটর বলল, আমি অবশ্যই তার সঙ্গে সঙ্গে থাকব। এই পাঁচ বছরে অবশ্যই সভাতে তার অবস্থান পরিবর্তন হবে। পুনরায় সে কিছুক্ষণ বিরতি নিল। তার বহু কারণ আছে।
ক্রস এখন সম্পূর্ণভাবে দ্বিধা-দ্বন্দ্বের মধ্যে আছে। দুঃখটা কি হতে পারে তা আমাকে সত্য করে বলল ওভেন। তার পর সিনেটর হাত বাড়াল। অবশ্যই কিছু ঘটলে তা প্রেসিডেন্টের জন্যই ঘটবে। সহকারী প্রেসিডেন্ট বিলটিতে স্বাক্ষর করবে।
সুতরাং এটা আমাদের জন্য সুসংবাদ। তোমাকে আশা করতে হবে যে, প্রেসিডেন্ট হার্ট অ্যাটাক কিংবা প্লেন দুর্ঘটনায় কিংবা তাকে আকস্মিক হৃদযন্ত্র বন্ধ হয়ে মারা যেতে হতে পারে। এটা ঘটবে কারণ আমরা সকলেই মরণশীল সিনেটর এভাবে উদাহরণের মধ্য দিয়ে ক্রসকে পরিষ্কার করার জন্য চেষ্টা করল।
সে রেগে ভয়ঙ্কর মূর্তি ধারণ করল। এই জারজ ক্লেরিকুজিও’র জন্য তাকে ম্যাসেজ পাঠাচ্ছে। এখন তাদের আমেরিকার প্রেসিডেন্টকে খুন করতে হতো তাদের বিলের জন্য।
কারণ টাকা মানুষের জীবনের সবকিছু। টাকা ছাড়া পৃথিবীতে কিছুই সৃষ্টি করা জায় না। যা আমি বর্তমান পরিস্থিতিতে যথেষ্টভাবে অনুভব করছি। টাকা হলো মানুষের উপরে ওঠার চাবি। মানুষের জীবনের উপরে ওঠার পাটি সিঁড়ির মধ্যে টাকা হলো প্রথম।
ক্রস বলল, এখন বলল তোমার খারাপ সংবাদ কি?
সিনেটর মনোক্ষুণ্ণ হয়ে মাথা নাড়ে। তোমার বন্ধু ওটা পছন্দ করবে না। সে বলল, বিশেষ করে জর্জিও যথেষ্ট অধৈর্যশীল, কিন্তু সে যথেষ্ট বিশ্বাসী। সত্যই বিশ্বাসী?
আমার সবচেয়ে প্রিয় চাচাতো ভাই। ক্রস বলল, ক্লেরিকুজিও পরিবারের সবার মধ্যে আমি তাকে বেশি পছন্দ করতাম। ওটা সিনেটরেরও ধারণা ছিল।
তারপর ওভেন বোমসেলগুলো সরবরাহ করল। প্রেসিডেন্ট আমাকে বলেছে, যে বিলের সঙ্গে ভেটো দেবে।
ক্রস ক্লেরিকুজিও সর্বশেষ পরিকল্পনাকেও সফলতার সঙ্গে বুঝতে পারল। কিন্তু আরও কিছু তথ্যের জন্য তাকে অপেক্ষা করতে হলো। কিন্তু সেখানে আরো কার্যকরী করার জন্য তার আরো ভোটের প্রয়োজন হলো। সিনেটর ভয় পেল বলল, ও না, না। আমরা একই পার্টিতে উপস্থিত থাকব না। তাছাড়া প্রেসিডেন্ট খুবই ধনী ছিল। যখন সে তার ব্যক্তিগত জীবন থেকে অবসর নেয়। প্রত্যেকটি কোম্পানির পরিচালকরাই তা থাকে। তাদের ব্যবসা করার জন্য নিজস্ব টাকার প্রয়োজন না, ওভেন ক্রসকে সন্তাষ্টের হাসি দিল। সবকিছুই পরিবর্তন হবে যখন তুমি নিজেই প্রেসিডেন্ট হবে।
সিনেটর ওভেন ছিল চিরকালের সুদর্শন। তাছাড়া সে রাজনীতির উচ্চ শিখরে অবস্থান করছিল। সে আরো বেশ কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ সভার প্রধান ছিল। বার্ষিক ঘোড়া দৌড়ের প্রতিযোগিতার প্রধান উদ্যোক্তা ছিল। সে প্রায় ক্রসকে উচ্চ আসনে নেওয়ার যাবতীয় ব্যবস্থা করল।
ক্রস তার ট্রান্স থেকে সেলটি বের করে তার মেঝেতে রাখল। ছোট উপহারটি সিনেটর হোটেল থেকে এনেছিল।
সিনেটর ক্রসের সঙ্গে হাত মিলাল। তার থেকে ছিল খুবই মসৃণ। আহ দারুণ উপহার! সে বলল, তোমাকে ধন্যবাদ ক্রস। এখন আমি তোমাকে আত্মবিশ্বাস অর্জন করার কিছু কথা বলছি। অবশ্যই, ক্রস বলল তাকে ট্রাঙ্কের চাবি দিল।
ওভেন চাবিটা তার টাউজারের পকেটে রাখল। সে দাঁড়িয়ে বলল, দয়া করে তোমাদের একজন সেখানে অবস্থান করো। এখন আমাকে আমার বন্ধু ক্রসের সঙ্গে কিছুক্ষণ থাকতে দাও। তারা চলে যাওয়ার পরে সিনেটর আস্তে আস্তে রুমের দিকে গেল। সে কুটি করল, আমার ভালো খবর আছে কিন্তু আমার কিছু খারাপ খবর আছে।
ক্রস মাথা নুয়ে মৃদু স্বরে বলল, আসলে ব্যাপারগুলো সচরাচর এমনই হয়। সে মনে করল ভালো খবর অনেক সময় কিছু কারণের জন্য মানুষের জীবনে খারাপ হয়ে আসে।
ওভেন চাপা হাসি দিল। এটা কি সত্য ছিল না? প্রথমেই ভালো সংবাদ ছিল, আমি আমার জীবনের পাঁচটি বছর আমেরিকাতে জুয়া খেলায় কাটিয়ে ছিলাম। যদিও আমার জুয়া খেলার যথেষ্ট সামর্থ্য ছিল তারপরও আমি ভাবলাম এটা আমার করা ঠিক ছিল না।
সে ছিল খুবই পাতলা এবং অন্তরমুখী মানুষ। তার নিজস্ব কোনো কঠিন কাউকে বিজড়িত করার মতো মানসিকতা ছিল না। ক্রস নিশ্চিত ছিল, ডন ওটার জন্য কখনোই জিততে পারবে না এবং যদিও সে পারে, ক্রস তার পরিবার থেকে নিজকে প্রত্যাখ্যান করে নেবে চিরজীবনের জন্য।
ওভেন সদালাপী হাসি চালিয়ে যেতে থাকল। ওটা আমাকে কতটুকু অসহায় করে ফেলেছে তা তুমি জানো না। সহকারী প্রেসিডেন্ট আমার খুব কাছের বন্ধু, যদিও আমরা পরস্পরবিরোধী দলে অন্তর্ভুক্ত। আমি বিষয়টা সম্পর্কে কতটুকু জানি তিনি বিলটি অনুমোদন করবেন। আমরা দেখার জন্য অপেক্ষা করছি।
ক্রস কদাচিৎ বিশ্বাস করত যে কথাটা সিনেটর বলেছে। সিনেটর ওভেন আমেরিকান রাজনীতিতে একটি আদর্শ দৃষ্টিতে পরিণত করেছিল। যদিও তার নারী এবং গলফ খেলার প্রতি ছিল দারুণ দুর্বলতা। সে দেখতে খুব সুদর্শন ছিল। তার কণ্ঠস্বর ছিল সম্ভ্রান্ত ব্যক্তির মতো। তিনি নিজেকে পৃথিবীর একজন মানুষ হিসেবে উপস্থিত করেছিলেন। তথাপি তার প্রেসিডেন্ট হওয়ার পেছনে ক্লেরিকুজিও পরিবারের যথেষ্ট প্রভাব ছিল, ক্রস ভাবল।
সিনেটর টেরিকে খাবার জোগাড় করছিল। আমি একাই রাত কাটাব। সে বলল, আমি আশা করি তুমি কিছু মেয়েকে আমার কাছে শো করতে পারবে, যারা আমাকে মদ পান করাবে এবং আনন্দ দেবে।
পেন্থ হাউজে ফিরে গিয়ে ক্রস জর্জিওকে ফোন করল এবং তাকে বলল, সে আগামীকাল কুওগতে যাবে। জর্জিও তাকে বলল, পরিচিত ভাই ভাবই তোমাকে বিমানবন্দরে রেখে আসবে। সে আর কোনো প্রশ্ন জিজ্ঞেস করল না। যখন ক্রস কুয়েণ্ডের ম্যানশনে পৌঁছল, সে তখন আলাদা সুখ খুঁজে পেল।
ক্রস একটি পশু চারণভূমিতে ডন এবং তার পুত্রের সঙ্গে মিলিত হলো। ভিনসেন্ট, পেটি এবং ডেন্টি আকাশি রঙের গুপ্তঘাতক টুপি পরেছিল।
সেখানে কোনো খাবারের ব্যবস্থা ছিল না। তাই রাতের খাবার দেরিতে হলো। আজ আমাদের খুব সুখের দিন। ডন সব সময়ই বলতে লাগল। তারা সকলে সোফায় বসল, জর্জিও মদ পান আরম্ভ করল এবং ডন ইতালিয়ান চুরুট টানা শুরু করল।
ক্রস একটি পুরোপুরি প্রতিবেদন দিল। সে কিভাবে সিনেটরকে পাঁচ মিলিয়ন দিয়েছে। তারপর সে তাদের সঙ্গে কথাবার্তা চালিয়ে যেতে লাগল। সেখানে অনেকটা সময় তারা নিশুপ থাকল। তাদের মধ্যে কেউই ক্রসের বিষয়টাকে মূল্যায়ন করল না। ভিনসেন্ট এবং পেটিকে খুবই উদ্বিগ্ন দেখাল। এখন ভিনসেন্ট তার হোটেলকে আরো শৃখল করতে চায়। সে আর ঝুঁকি নিতে চায় না। পেটি ভাবল, আমি ব্রঙ্কস এনক্লেভের সৈন্য বাহিনীর প্রধান। সে নিজেও তার নির্মাণ ব্যবসা নিয়ে উদ্বিগ্নতার মধ্যে আছে। তারা সবাই তাদের জীবনযাপন নিয়ে খুবই দুশ্চিন্তার মধ্যে আছে।
ঐ সিনেটর খুবই উন্মত্তা ভিনসেন্ট বলল। ডন ক্রসকে বলল,-তুমি কি নিশ্চিত যে খবরটি সিনেটর আমাদের পাঠিয়েছিল? আমরাই সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করে থাকি। তাছাড়া আমাদের ভেতরই একজন প্রেসিডেন্ট।
জর্জিও সরাসরি বলল, তারা সবাই একই দলের অন্তর্ভুক্ত না।
ক্রস ডনকে উত্তর দিল, সিনেটর কখনোই নিজে কাজটা করবে না। সে শুধু ব্যাপারটা উপস্থাপন করবে। আমি মনে করি সে আমাদের সঙ্গে অভিনয় করবে। ডেন্টি কথা বলে উঠল সে তাদের ধারণা দেখে উত্তেজিত হয়ে পড়ল। আমরা সমস্ত জুয়া খেলার ব্যবসা পেতে পারি। তাতে আমাদের সৎ থাকতে হবে। এটাই আমাদের বড় কর্তত্ব।
ডন পিপির দিকে মাথা ঘুরাল, এবং তুমি কি ভাবছ? সে নরম সুরে জিজ্ঞেস করল।
পিপি সত্যিই রেগেছিল। এটা করা যাবে না এবং এটা করা উচিত হবে না।
ডেন্টি মৃদু স্বরে বলল, ভাই পিপি তুমি এটা করতে পারো না, আমি পারি।
জর্জিও তার দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকল। তুমি একজন মুচি, তুমি পরিকল্পনাকারী না। তুমি কখনোই এক মিলিয়ন বছরের মতো কিছু করার পরিকল্পনা করতে পারো না। এটা করা বড়ই ঝুঁকিপূর্ণ, এটা করা বড় কঠিন। এতে তুমি কখনোই মুক্ত হতে পারবে না।
ডেন্টি করুণ স্বরে বলল, দাদা আমাকে চাকুরিটা দিয়েছিল। আমি এটা করব।
ডন তার বড় ছেলেকে ভালো চোখে দেখত। আমি নিশ্চিত পারব এবং পুরস্কারটাও হবে বেশ বড়। কিন্তু পিপিরও অধিকার আছে। যার জন্য আমাদের পরিবারটি ঝুঁকিতে থাকতে পারে। একজন সব সময়ই ভুল করতে পারে কিন্তু কখনোই বড় আকারের ভুল করতে পারে না। তদপুরি যদি আমরা সাফল্য অর্জন করতে পারি তাহলে আমাদের লক্ষ্য অর্জন হবে।
ডেন্টি মৃদুভাবে বলল, তা তোমার ব্যাপার, তা তোমার সমস্যা।
ডন তার মাথা নাড়াচ্ছিল, একজন তথ্য পাচারকারী থাকতে পারে না, সে বলল, গোয়েন্দারা কিছু খোঁজ-খবর পেয়েছিল এবং এখন বন্ধ। জর্জিও এ বিষয়ে সতর্ক থেকো।
জর্জিও বলল, নিশ্চিত, অন্য পঞ্চাশ গ্রান্ড, ক্রস বলল, তা তোমার ব্যবসা তুমি হোটেলের বাইরে পেয়ে যাবে।
ডন সিগারেট টানছিল, এখন সবাই আমরা এক জায়গায়, তোমাদের অন্য কোনো সমস্যা আছে? ভিনসেন্ট কেমন চলছে তোমার হোটেলের ব্যবসা?
ভিনসেন্ট, আমি তিনটি জায়গায় তা খুলেছি, ফেলি, ডিনভের এবং অন্যটা নিউইয়র্কে। আপনি বিশ্বাস করবেন এক প্লেট চাপাতির দাম নিল মোল ডলার। তাহলে দলিলটি আমাদের সারা জীবন থাকবে। এটা একটা খুব বড় অপরাধ।
অথচ আমাদের কোনো বিপদের সম্মুখীন হওয়ার মতো তেমন কোনো অবস্থান তৈরি হয়নি। এটা খুব সাধারণ একজনের সাফল্য অর্জনের জন্য। আমাদের উদ্দেশ্যটাকে খুব ধৈর্য সহকারে অর্জন করতে হবে।
রুমের সবাই আরাম করছিল। ডেন্টি ছাড়া আর কারো মধ্যেই কোনো টেনশন ছিল না। ভিনসেন্ট এবং পেটি হাসল। ডন তার মাথা নাড়াল, অন্য কোন বিষয় ডন ক্লেরিকুজিও বলল, আমি মনে করি আমরা তখন সিনেটরের সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলব।
সবকিছু স্থির হলো, ক্রস অন্য একটি বিষয় নিয়ে চিন্তা-ভাবনা করছিল। তাই সে লিয়া ভাজি এবং জিম লুজি সম্পর্কে বলল। আমাদের পরিবারের তথ্য পচারকারী হিসাবে একজন আছে, ক্রস বলল।
তারপরও বলতে পারি ব্যবসার অবস্থা আজকাল ভালো যাচ্ছে না। আমি ওর মধ্যে কিছু পরিবর্তন আনার কথা ভাবছি।
পেটি বলল, আমি পরিচালনা করার চাইতে বেশি ব্যবসা হাতে পেয়েছি। আমরা বিল্ডিং এবং রাস্তার কাজ করছি। তাছাড়া তারপরও আমি একটা চাকরির প্রস্তাব পেয়েছি যেটা করতে পারলে আমার বেশি ভালো হতো। তারপরও আমি আমার মনকে ব্যবসায়ীর দিকে চালাতে চাই। তাছাড়া আমি আমার ব্যবসার ধরন পাল্টানোর চেষ্টা করছি তবে ভবিষ্যতে আপনার সাহায্য কামনা করি। আপনি আমার মধ্যে কোনো প্রকার ভুল পেলে তা অবশ্যই আমাকে অবগত করবেন।
ডেন্টি, আমরা শক্তিশালী অস্ত্র পেতে যাচ্ছি।
সে চাপা হাসি দিয়ে বলল, ক্লেরিকুজিও?
পেটি বলল, আমি পপের মতো চিন্তা করার চেষ্টা করছি। কেন তারা এটা করতে পারবে না।
তুমি ভালো করেছিলে ডন পেটিকে বলল, তুমি একটি বড় সমস্যা সৃষ্টি একটি ছোট সমস্যাকে ধরে রেখেছিলে এবং যা ক্লেরিকুজিওকে তাদের কোন অংশীদারিত্ব দেয়নি।
আমার সেই বিশ্বাসঘাতিনীর ছেলেকে খুন করতে হবে। ডেন্টি বলল, সে আমাদের আসনে এখন থেকে বরাবর আসবে।
এবং তাকে অনেক কিছু দেব ডন বলল। তারপর মাথা ঘুরিয়ে পিপিকে জিজ্ঞেস করল, তোমার কি সমস্যা হচ্ছে?
কিছুই নাই, পিপি বলল, পরিবার ছাড়া আমার কোনো সমস্যা নেই।
এটা তোমার ভালো সুযোগ, ডন বলল, তুমি কঠোর পরিশ্রম করো, তাহলে তোমার জীবনে অনেক আনন্দ করতে পারবে। ডেন্টি আর প্রশ্নের জন্য অপেক্ষা করল না। আমারও একই অবস্থা সে ডনকে বলল, এবং আমি এতই বাচ্চা যে কাজ করতে পারি না।
আসলে জীবনটা গল্প নেয়ার মতো, ডন ক্লেরিকুজিও বলল। চিন্তা করো না। তোমরা সবাই ধৈর্য ধরো, তোমাদের ভবিষ্যৎ সুন্দর হোক এই কামনা করি এবং আমার…
.
১৪.
এলি ম্যারিয়নের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার দিন সকালবেলায় ববি বানজ স্কিপি ডিরিকে দেখে আর্তনাদ করে কাঁদছিল।
হায়রে বিপদ! চলচ্চিত্র ব্যবসার জন্য এটা খুবই খারাপ সংবাদ। তুমি কিভাবে এটা ঘটার অনুমতি দিতে পারো? সে ডিরির দিকে তাকিয়ে গুঁজে রাখা কাগজের বান্ডিল নাড়ছিল।
ডিরির দিকে তাকাল। এটা ছিল রোমে একটা ছবি শুটিং করার শিডিউলের যাতায়াত পত্র। হ্যাঁ, তাহলে কী করাতে হবে? ডিরি বলল।
বানজ রাগান্বিত ছিল। এই ছবির সবাইকে রোমের ফ্লাইটে প্রথম শ্রেণীতে বুকিং করা হয়েছে। শুধু একজন বাদ আছে। সে কে তুমি জানো? লডস্টোনের একাউন্ট অফিসার হিসেবে, হিসাব-নিকাশ নিয়ন্ত্রণ করার জন্য আমরা তাকে সেখানে পাঠিয়েছি। সে অর্থনৈতিক দিকটা দেখবে।
হ্যাঁ, মানলাম, তাতে হয়েছে কী? ডিরি বলল।
বানজ রাগান্বিত হয়ে বলল, ছবির জন্য একটা স্কুল সেট করতে বাজেট করা হয়েছে, যেখানে স্কুলের সব ছেলেমেয়ে ছবিতে অংশগ্রহণ করবে। বাজেটে দুই সপ্তাহের জন্য ভাড়া বরাদ্দ করা হয়েছে। আমি ঠিক ঠিকভাবে স্ক্রিপ্ট পড়েছি। এখানে বারো জন অভিনেতা-অভিনেত্রী যাদের দুই-তিন মিনিট করে ফিল্মে দেখানো হবে। কেবল দুই দিনের শুটিংয়ের জন্য প্রমোদরী নির্দিষ্ট করা হয়েছে। এখন আমার কাছে ব্যাখ্যা করো তুমি কিভাবে এটা অনুমোদন দেবে।
স্কিপি ডিরি তার কথায় দাঁত বের করে হাসল। নিশ্চয়, সে বলল। আমাদের পরিচালক হলো লোরানজু টালুফো। সে তার লোকজনকে প্রথম শ্রেণীতে যাবার বিষয়ে জোর দিয়েছে। অল্প অভিনয়ের শিল্পী ও ক্যামেও রোল স্ক্রিপ্টে লেখা হয়েছে, কারণ তারা জনপ্রিয় তারা কাদের প্যাঁচে ফেলতে পারে। প্রমোদতরী দুই দিনের জন্য বুকিং করা হয়েছে। কারণ লোরানজু ক্যানেস ফিল্ম ফেস্টিভালে যেতে চায়।
তুমি প্রযোজক, লোরানজুর সাথে কথা বলো। বানজ বলল।
আমার দ্বারা হবে না। ডিরি তাকে বলল।
লোরানজুর কাছে চারটা এক শত মিলিয়ন ডলারের ছবি আছে, তার দুটিতে একাডেমি পুরস্কার রয়েছে। প্রমোদতরীতে তাকে সহায়তা করার সময় আমি তার পশ্চাৎদেশে চুমু খাব। তুমি তার সাথে কথা বলো।
এর কোনো উত্তর ছিল না। বাস্তবিকভাবে ইন্ডাস্ট্রির আধিপত্য পরম্পরায়, স্টুডিও প্রধান সবার উপরের রেঙ্কে। প্রযোজক একমাত্র ব্যক্তি যিনি একত্রে সব বিষয়ে দেখাশোনা করতে পারে, বাজেটের বিষয়ে তদারকি করতে পারে এবং স্ক্রিপ্ট বাড়াতে পারে। কিন্তু সত্য হলো যে ছবির শুটিং শুরু হলে পরিচালকের হাতে থাকে সর্বময় ক্ষমতা। বিশেষ করে চলচ্চিত্রে সাফল্যের কীর্তি তার থাকলে তো কথাই নেই।
বানজ মাথা ঝাঁকাল, আমি লোরানজুর সাথে কথা বলতে পারি না। লোরানজু আমাকে স্বয়ং চলে যেতে বলতে পারে আর আমি এই ছবি থেকে বঞ্চিত হব।
আর সে ঠিকই করবে। ডিরি বলল। কী যন্ত্রণা, লোরানজু সবসময় একটা ছবি থেকে পাঁচ মিলিয়ন চুরি করে ফেলে। তারা সবাই এটা করে। এখন শান্ত হও। আমরা নিজেরা অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় থাকতে পারি।
কিন্তু, বানজ এখন খরচের অন্য দিকগুলি দেখছিল। তোমার ছবিতে, সে ডিরিকে বলল, চায়নিজ খাবার খাওয়ার জন্য খরচ হবে পাঁচ শত হাজার ডলার। কেউ না কেউ, এমনকি আমার স্ত্রীও চায়নিজ খাবারে অধিক মিলিয়ন ডলার ব্যয় না করে পারে না। ফ্রান্স খাবার হতে পারে। কিন্তু চায়নিজ?
স্কিপি ডিরি দ্রুত ভাবল। ববি সেখানে ছিল। একটা জাপানিজ রেস্টুরেন্ট আছে। সেখানে সুশি নামে একটি খাদ্য আছে। ঐটা পৃথিবীর সবচেয়ে দামি খাবার।
বানজ হঠাৎ করেই শান্ত হলো। লোকজন সবসময় সুশি সম্পর্কে অভিযোগ তোলে। একটা প্রতিদ্বন্দ্বী স্টুডিও-র প্রধান জাপানিজ উদ্যোক্তা তাকে রাতের খাবারের জন্য একটা রেস্টুরেন্টে খাওয়া সম্পর্কে বলেছিল, আর ঐ খাবারের মধ্যে বিশেষভাবে ছিল সুশি। দুইজন মানুষের জন্য বিশটি বাজে মাছের মাথার দাম ছিল এক হাজার মার্কিন ডলার, সে বলেছিল। বানজের মনে ছাপ পড়ল।
ঠিক আছে, বান স্কিপি ডিরিকে বলল। কিন্তু তুমি অবশ্যই কমাতে পারো। তোমার পরবর্তী ছবিতে অধিক সংখ্যক কলেজ পড়ুয়া নবাগতদের পেতে চেষ্টা করো। নবাগতরা ফ্রি কাজ করে।
এলি ম্যারিয়নের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া হলিউডের একজন প্রখ্যাত তারকার চেয়েও বেশি মর্যাদায় পালিত হলো। স্টুডিও প্রধান, প্রযোজক, এজেন্টরা তাকে শ্রদ্ধা জানাল। বিখ্যাত তারকা, পরিচালক এমনকি স্ক্রিন প্লে লেখকরাও তাকে সম্মান ও ভালোবাসা জানাল। তার সদাশয় ও ক্ষমতার প্রজ্ঞায় চলচ্চিত্র ব্যবসার অনেক সমস্যার সমাধান হয়েছে বলে তাকে সবাই সম্মান করল। তাছাড়া সে ছিল সুন্দর জীবনের প্রতি উদার।
তার পরের বছরগুলোতে সে ছিল সন্ন্যাসী, ক্ষমতায় মত্ত থাকেনি, সেজুয়াল বিষয়ে কোন আদেশ চাপিয়ে দেননি। তাছাড়া লডস্টোন অন্য স্টুডিওর চেয়ে অধিক ভালো ছবি বানিয়েছিল। কেউ ভালো ছবি বানাতে পারে এরকম লোক সেখানে ছিল না।
যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্ট তার স্টাফ প্রধানের মাধ্যমে তাকে উচ্চ প্রশংসার বাণী দিয়েছে। হলিউড ছবির প্রতিদ্বন্ধী হাওয়া সত্ত্বেও ফ্রান্স তার সংস্কৃতিমন্ত্রীর মাধ্যমে বার্তা পাঠিয়েছে।
জাপানের ব্যবসায়িক কর্মকর্তা হঠাৎ করেই এখানে উপস্থিত হয়েছে। নেদারল্যান্ড, জার্মানি, ইতালি ও সুইডেনের চলচ্চিত্র জগতের বড় কর্মকর্তারা এলি ম্যারিয়নকে সম্মান জানিয়েছে।
উচ্চ প্রশংসা শুরু করলে প্রথমে একজন বিখ্যাত পুরুষ তারকা। তারপর একজন মহিলা তারকা, তারপর একজন পরিচালক, এমনকি একজন লেখক বেনি স্লাই ম্যারিয়নকে সম্মান জানাল। তারপর প্রেসিডেন্টের স্টাফের প্রধান। ঠিক এরকমভাবে সবাই সম্মান জানাল। এলি ম্যারিয়নের শক্তি ও ব্যবসায়িক দক্ষতার ওপর দুটি বিখ্যাত ছবির অংশবিশেষ দেখানো হলো। পরিশেষে এলির পুত্র কেভিন এবং তার মেয়ে ডোরা ও ববি বানজ শেষ শ্রদ্ধা জ্ঞাপন করল।
কেভিন ম্যারিয়ন বলল একজন যত্নশীল বাবা হিসেবে শুধু তার নিজের সন্তানদের জন্য নয়; লডস্টোনে যারা কাজ করেছিল তাদের সবার প্রতি এলি ম্যারিয়ন যত্নবান ছিল বলে ভূয়সী প্রশংসা করল। সে ছিল চলচ্চিত্রে প্রকৃত শিল্পী আনয়নকারী ব্যক্তি, একটি উজ্জ্বল আলো। কেভিন শোকাহতদের আশ্বস্ত করল। সে আজ ঝরে গেল।
এলি ম্যারিয়নের কন্যা ডোরা বেনি স্লাই লিখিত কবির ভাষায় তার বক্তব্য দিল। প্রশংসাযোগ্য আত্মিক, উল্লেখযোগ্য ছিল এলি ম্যারিয়নের গুণাবলি, আমি এ পর্যন্ত যত লোককে চিনি সবার চেয়ে আমার বাবাকে আমি বেশি ভালোবাসি সে বলল, কিন্তু আমি আনন্দিত যে, আমাকে তার সাথে আলোচনা করে সিদ্ধান্তে আসতে হতো না। আমার শুধু মেলামেশা ছিল ববি বানজের সাথে। আমি বুদ্ধিতে তাকে ছাড়িয়ে গিয়েছিলাম।
ববি বানজের দিকে ঘুরে সে হাসল। গোপনভাবে সে ডোরার কৌতুকে রাগান্বিত হলো। আমি ত্রিশ বছর লডস্টোন স্টুডিওর বিল্ডিংয়ে এলি ম্যারিয়নের সাথে কাটিয়েছি, সে বলল। আমি যতদূর জানি সে ছিল প্রতিভাধর ও অত্যধিক দয়ালু ব্যক্তি আর অধীনে ত্রিশ বছরের আমার চাকরি আমার জীবনের জন্য খুবই আনন্দের ছিল। আমি তার স্বপ্ন বাস্তবায়নের কাজ চালিয়ে যাব। পরবর্তী পাঁচ বছর আমার ওপর স্টুডিও নিয়ন্ত্রণের দায়িত্ব দিয়ে সে আমার প্রতি তার বিশ্বাস দেখিয়েছিল। আমি তাকে ব্যর্থ করব না। এলির প্রাপ্তি এলি আশা করতে পারে না। সে সমগ্র পৃথিবীর বিলিয়ন বিলিয়ন মানুষকে স্বপ্ন দেখতে শিখিয়েছে। তার সম্পদ ও ভালোবাসা তার পরিবার ও আমেরিকার সব লোকের সাথে সে ভাগ করে নিয়েছিল। সে বাস্তবিক একটা চুম্বক ছিল।
সম্মিলিত শোকাহতরা জানল যে ববি বানজ নিজেই এই ভাষণ লিখেছিল। কারণ, সমস্ত চলচ্চিত্র জগতে একটা গুরুত্বপূর্ণ সংবাদ তাকে দেয়া হয়েছিল। যা সে পরবর্তী পাঁচ বছর লডস্টোন স্টুডিওর জন্য করেছিল। সে আশা করছিল এলি ম্যারিয়নকে যে সম্মান দেয়া হয়েছিল ঠিক সেই সম্মান প্রতিটা মানুষ দিক। ববি বানজ বেশি দিন দ্বিতীয় ব্যক্তি হিসেবে থাকেনি, সে ছিল নাম্বার ওয়ান ব্যক্তি।
শব শোভাযাত্রা হওয়ার দুই দিন পর বানজ স্টুডিওতে স্কিপি ডিরির প্রতি হুইলনামা জারি করল এবং লডস্টোনের যন্ত্রপাতি ও শ্রমিকদের সুবিন্যস্তক্রম এর প্রধান হিসাব দায়িত্ব পালনের প্রস্তাব দিল। বর্তমান সে ম্যারিয়নের প্রধান সহকারী হিসেবে কাজ করছিল। তাই সে ডিরির প্রস্তাবকে অপ্রতিহত করল। ডিরি স্টুডিওতে তৈরি প্রত্যেকটা ছবি থেকে অংশীদার হিসেবে লভ্যাংশ পেত। তার যে কোনো ছবি ত্রিশ মিলিয়ন ডলারের কমে তৈরি করার সামর্থ্য ছিল। লডস্টোন স্টুডিও থেকে যে কোনো ছবি তৈরি করার মতো তার যোগ্যতা স্বাধীনভাবে ছিল না। স্কিপি ডিরি তার এই বড় প্রস্তাবে বিস্ময়ে অভিভূত হলো। সে বুঝতে পারল এটা বানজের একটি অনিশ্চিত পদক্ষেপ। বানজ জানত আমি সৃষ্টিশীল কাজে দুর্বল এবং আমি তার কাজ পূর্ণাঙ্গ করতে পারব না।
ডিরি তার প্রস্তাব গ্রহণ করল এবং ক্লডিয়া ডি লিনাকে ঐ কোম্পানির যন্ত্র ও শ্রমিকদের সুবিন্যস্তকরণ প্রধানের দায়িত্বে নিয়োগ করল। কারণ সে কেবল সৃজনশীল নয়, সে কেবল ছবি তৈরি করতেই জানে না, সে এতই স যে, সে তাকে সেবা করতে পারবে। তার সঙ্গে কাজ করলে তাকে আর পেছনের দিকে তাকাতে হবে না। তদুপরি সে খুব সহজেই ভালো ছবি তৈরি করতে পারবে। কোম্পানিতে তার সঙ্গে সব সময় আনন্দ উপভোগ করতে পারবে। তার আছে ভালো রসবোধ এবং তার যৌন আবেদন অনেক দিন আগেই তার জীবন থেকে হারিয়ে গেছে।
এটি নতুন করে কিছু করার, কিভাবে ভালো কিছু করা যায়, তা স্কিপি ডিবিকে দেবে। এতে স্কিপি ডিরি খুব সহজেই তার হারানো মূল্যবোধ এবং তারকা সম্বন্ধে ভালো জ্ঞান অর্জন করতে সক্ষম হবে। ডিরি ইতিমধ্যেই খুব সম্পদের মালিক বনে গেছে কিন্তু সে মনে করে এটি হলো ধনী হওয়ার দশটি অধ্যায়ের মধ্যে প্রথমটি যা সে অর্জন করেছে। সে নিশ্চিত তার বাকি জীবন জাক-জমকের মধ্যে কাটাতে পারবে কিন্তু তার ব্যক্তিগত কোনো প্রচেষ্টাই হয়নি, তার পাঁচটি বাড়ি নেই, তার কোনো অন্তঃপুরবাসী নারী নেই, সে কখনোই অধঃপতিত জুয়াড়ি হতে চেষ্টা করেনি, সে কখনোই আর পাঁচজনের সঙ্গে সম্পর্কে অবসান ঘটায়নি। সে কখনোই তার নিজস্ব ছবিতে কোনো সময় টাকা লগ্নি করার চেষ্টা করেনি। কখনোই সে এলি ম্যারিয়নের কোনো কিছুর জন্য টাকা খরচ করতেও চেষ্টা করেনি।
কিন্তু কয়েক দিন হলো, সম্ভবত, সে প্রথম অধ্যায় থেকে পঞ্চম অধ্যায়ে ধাবিত হওয়ার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছে। তাকে কঠোর পরিশ্রম করতে হবে, অধ্যয়ন করতে হবে এবং শত্রু সম্পর্কে অবগত থাকতে হবে যেমন বানজ তার প্রতিটি কাজে সতর্ক থাকে।
বানজ তার পরিকল্পনা বের করল এবং ডিরি তার সাহস দেখে অবাক হলো। কিভাবে তা সম্ভব অবশ্যই বানজ একটা বিশেষ ক্ষমতাবলে তার অবস্থানকে শক্ত করেছিল।
অবশ্য প্রথমের দিকে সে, মেলো স্টুয়ার্টের সঙ্গে একটা ব্যবসা করতে যাচ্ছিল, যাতে মেলো লডস্টোন এর যাবতীয় ভালো যন্ত্রপাতি তাকে দিয়েছিল।
আমি এটা ব্যবহার করতে পারব, ডিরি বলল, আমি কাজটি হওয়ার পর তা তোমাকে বুঝিয়ে দেব। কারণ এটা আমি আমার কাজে ভালোভাবে ব্যবহার করতে পারব।
আমি বিশেষ করে আনন্দিত যে আমরা পরবর্তী ছবিতে অ্যাথেনা অ্যাকুইটেনকে পাচ্ছি। ববি বানজ বলল।
হ্যাঁ, ডিরি ভাবল, এখন লডস্টোন বানজের আয়ত্তে, আমি অ্যাথেনাকে আমার বিছানায় পেতে চেয়েছিলাম, ডিরি ভাবল, যেহেতু আমি প্রধান দায়িত্বে আছি, আমি পারব বলে মনে করি। তাই আমি ক্লডিয়াকে প্রজেক্টে ভালোভাবে কাজ করার জন্য বলব, ডিরি বলল।
তা ঠিক আছে, বানজ বলল, স্মরণ রেখো, আমি সব সময়ই জানি যে, এলি প্রকৃতপক্ষে কি করতে চেয়েছিল কিন্তু করতে পারেনি কারণ সে খুবই নরম মনের অধিকারী। আমরা শিগগিরই ডোরা এবং কেভিনের তৈরি কোম্পানি পেতে যাচ্ছি। তারা সব সময়ই বিনিয়োগে মার খেয়েছে এবং তারপরও তারা টিকে আছে।
তাই তোমাকে সেদিকে সতর্ক থাকতে হবে, ডিরি বলল। তাদের অনেক কিছু কোম্পানিতে জমা আছে।
বানজ হাসল। হ্যাঁ, কিন্তু এলি তার জন্য আমাকে ত্যাগ করে নিজেই পাঁচ বছর নিয়ন্ত্রণ করেছিল। তাই তুমি মূল ঠিক করতে পতিত হতে যাচ্ছ তুমি অবশ্যই তাদের প্রকল্পে ভালোকিছু করতে ব্যর্থ হবে। আমি মনে করি এক বছর কিংবা দুই বছর পর তারা তোমাকে ঝামেলা বা দোষী মনে করে ত্যাগ করবে। আর এটাই হলো এলির কৌশল, আমি সব সময়ই তার জন্য দোয়া করি।
আমি মনে করি তুমি ছবি নিয়ে এখন কঠিন সময় অতিক্রম করছ, ডিরি বলল। এটা তাদের দ্বিতীয় যাত্রা সূচনাস্থল। তারা এটাকে অবশ্যই দিনের পর দিন বাড়ানোর চেষ্টা করবে।
আমি চেষ্টা করব বানজ বলল। অন্য ব্যাপার, রাত্রি শেষ হওয়ার আগেই সে মারা যাবে, এলি আর্নেস্ট ভেইলকে কিছু টাকা দিতে রাজি হয়েছিল, ছবিটিতে কাজ করার জন্য।
না বানজ বলল, এলি এবং আমি আমাদের আইনজীবীদের সঙ্গে ব্যাপারটা আলোচনা করেছিলাম এবং তারা বলেছিল মলির চুক্তিপত্র কোর্টে অবশ্যই মার খাবে। আমি সামান্য টাকাকে কিছু মনে না করলেও, মোটা অংকের টাকাকে মূল্যায়ন করেছিলাম। কারণ ঐ টাকা আমাদের রক্ত শোষণ করেছিল।
তাতে মলি উত্তর দিয়েছে? ডিরি জিজ্ঞেস করল।
হ্যাঁ তা ছিল আইনজীবীদের অনর্থক পত্র। বানজ বলল। আমি তাকে উপগত হইত বলেছিলাম।
বানজ তার মনঃসমীক্ষণবিদকে বলল, আমার স্ত্রী আমাকে এক বছর ধরে চাপ দিচ্ছি চিকিৎসা করার জন্য, যাতে আমি আরো মনোরম হতে পারি।
বানজ আরো বলল, আমি শুধু আমাদের চারজন পিএম নিয়োগের ব্যাপারে নিশ্চিত হতে চেয়েছিলাম। হ্যাঁ, আগামী সপ্তাহে চিত্রনাট্যের ব্যাপারে কথা বলব। সে ফোনটি রাখল এবং ডিরিকে একটি মৃদু হাসি দিল।
ডিরি জানত যে বানজ স্টুডিওতে বেভারলিতে ফ্যালেন ফান্টের সঙ্গে পরস্পর মিলিত হলো। তারপর ডিরি চিত্রনাট্য পড়ে বুঝল, এই চিত্রনাট্য দিয়ে কম বাজেটের ছবি তৈরি করা যাবে। বানজ ভেবেছিল যদিও এতে শিষ্ট ভাষার প্রয়োগ নেই। ডিরি তারপরও এটা দিয়ে ছবি বানাবে এবং বানজ এটাও বিশ্বাস করল যে, ডিরি শুধু তার পক্ষে কাজ করিতেছে।
তারপর বানজ এবং ডিরি, ফ্যালেনের সঙ্গে তা সুন্দরভাবে উপস্থাপন করার জন্য সময় ব্যয় করছে। তা সম্পর্কে খোশগল্প করল। তারা উভয়েই সম্মত হলো এটা একটা শিশু সুলভ কাহিনী। যা হয়তো অনেক মানুষই পছন্দ করবে। তারা আরো সম্মত হলো ফ্যালেনের সঙ্গে যৌন সম্পর্ক আছে যা খুবই আনন্দায়ক কারণ সে খুবই মজা করতে পারে। তাছাড়া তাদের প্রতি তার দাবিও আছে। অবশ্য এটা তার একটা অপূরণীয় দাবি। কিন্তু সে এতটাই বুদ্ধিমতী যে, সময়মতো সে ঠিক তার সুযোগ করে নেবে।
বানজ বলল, তার বিষয়টা নিয়ে আমি একটু হলেও উদ্বিগ্ন যে আধা তারকা নিয়ে সে তার ছবি নির্মাণ করেছে। যা আমার কাছে খুবই মজার বলে মনে হয়েছে।
হ্যাঁ ডিরি বলল, তাতে তার বুদ্ধিমত্তার পথ উন্মোচন হয়েছে। কিন্তু কোনো রসাতলে পড়ে সে আমাদের অনেক টাকা ব্যবহার করেছে।
তাদের মধ্যে দুটো ইতিমধ্যে মুক্তি পাওয়ার সময় হয়েছে। ম্যাসিলিনায় দুই মাসের মধ্যেই শেষ হয়েছে এবং তা আগামী ক্রিসমাসে মুক্তি দেওয়ার কথা বলা হয়েছে। আর এই দুটো লডস্টোনে ছবিতে ভিডিওসহ মোটা অংকের টাকা ব্যয় করা হয়েছে। বাজ ছবি দুটিতে বিশ মিলিয়ন ডলার লাভ করে, আর ডিরি আশা করে পাঁচ মিলিয়ন ডলার। কিন্তু ববি বানজ লাভ ব্যাপারে তেমন কিছু আশা করল না। তবে সে ভাবল ছবিটি ভালো ব্যবসা করতে পারে।
ডিরি সরাসরি বলল, তবে আমরা আশা করতে পারি ম্যাসিলিনা থেকে আমরা কমপক্ষে পনের মিলিয়ন ডলার আয় করতে পারব।
আমরা আশা করি লভ্যাংশসহ তার টাকা ফেরত দিতে পারব। এটিও জানি যদি আমরা তা না পারি তাহলে অবশ্যই সে কোর্ট পর্যন্ত পৌঁছবে।
কারণ অনুমান করা যায়, সে একজন মাফিয়া চক্রের সদস্য।
আমি ক্রসকে চিনি, ডিরি বলল। সে কোনো কঠিন ব্যক্তি না। তার বোন ক্লডিয়া আমাকে বলেছিল, যদিও সে সত্যিকারে খুবই ভয়ংকর। আমি বিশেষ করে মলি ফ্লান্ডারের বিষয়ে উদ্বিগ্ন। ঠিক আছে, ববি বলল, আমি সত্যিকারভাবে ভালো দিন অতিবাহিত করছি। আমরা ভেলের জন্য বিশ মিলিয়ন এবং ডি লিনার জন্য দশ মিলিয়ন ডলার সঞ্চয় করতে পারব। আর এটাই আমাদের লভ্যাংশে আমরা হব স্বাবলম্বী।
হ্যাঁ ডিরি বলল, সে ঘড়ির দিকে তাকাল, এটা চারটার সময় বন্ধ হবে। তোমার কি ফ্যালেনের পথকে অনুসরণ করা উচিত না?
ঠিক সেই মুহূর্তেই ববি বানজ অফিসে পদার্পণ করল, দেখল মলি ফ্লান্ডার দাঁড়িয়ে আছে। সে টাওজার জ্যাকেট এবং ক্লিন ব্লাউজ পরে যুদ্ধাহত সৈনিকের মতো দাঁড়িয়ে ছিল। তার সৌন্দর্যময় চেহারা হতে গ্লানী হয়ে আসতেছিল তার চোখ দিয়ে জল পড়ছিল এবং তাকে মোটেও সুন্দর লাগছিল না। তার কণ্ঠে হতে করুণার বানী বের আসছিল।
তোমরা দুজনই অতি আস্থাবান। সে বলল, আর্নেস্ট ভেইল মারা গেছে। তাতে আমি জীবন যন্ত্রণা থেকে অনেকটুকু সাশ্রয় পেয়েছি। এখন আমি তোমাদের ভালোভাবেই ব্যবসায়িক কাজে সহায়তা করতে পারব।
আর্নেস্ট ভেইল ভালোভাবেই জানত তার বড় সমস্যা কোথায়, তাই সে আত্মহত্যার মতো পথকে বেছে নিতে পিছপা হয় না। আসলে সে মরতে চায়নি, পৃথিবীর কেউই সহজেই মরতে চায় না। কিন্তু অনেক সময় বিভ্রান্তের পথে হাঁটতে হাঁটতে মানুষ জ্ঞানশূন্য হয়ে পড়ে, তখন সে কিছুই বুঝতে পারে না। তার কি করা উচিত আরো কি উচিত না। আর্নেস্টের বেলায়ও তাই দেখা দিয়েছিল। তাই তাকে হঠাৎ মারা যেতে হল।
আর্নেস্টের গর্ব ছিল তার কথামতো কাজ করলে লডস্টোন স্টুডিও ছাড়া। প্রত্যেকেই উপকৃত হবে।
এটা ছিল তার নিজস্ব মনের ভ্রান্ত ধারণা। সে তার দীর্ঘ ব্যবসায়িক জীবনের সূত্র মতে এমনটা প্রকাশ করেছিল। ব্যক্তিগত জীবনে সে নিজেই তার সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করত। সাগরে সাঁতার কাটা যেমন কঠিন, চলন্ত বাসে চড়া যেমন কঠিন তার চেয়ে কঠিন চলচ্চিত্র করা, তা আর্নেস্ট ব্যবসায়ী ক্ষেত্রে বুঝেছিল। দীর্ঘদিন জনপ্রিয়তা ধরে রাখা যায় না। হয়তো ঘুমের বড়ি খেয়ে আঘাতকে নিবারণ করার ব্যর্থ প্রচেষ্টা করা যায়। কিন্তু তাতে প্রকৃত পক্ষে কষ্ট জীবন থেকে দূরে সরে যায় না।
আসলে সাফল্য আর ব্যর্থতা অঙ্গাঙ্গীভাবে জড়িত। কিন্তু আর্নেস্ট তা মেনে নিতে পেরেছিল না।
আর্নেস্ট সাফল্য পাওয়ার জন্য বারবার তার পদ্ধতি পরিবর্তন করেছিল, কিন্তু সুখী হতে পারছিল না। তাই সে বারবার তার ধারণা থেকে শেষ পর্যন্ত নিজকে আলাদা করতে চেয়েছিল। কিন্তু হয়তো পারেনি তাই তাকে শেষ পর্যন্ত কাপুরুষের মতো মৃত্যুবরণ করতে হয়েছিল।
সে তার প্রথম স্ত্রীকে নিয়ে জীবনযাপন শুরু করেছিল। যাকে তার মনের মাধুরী মিশিয়ে ভালোবেসেছিল। সে ভালোবাসাকে সংসার জীবনের প্রতিটি ক্ষেত্রেই ব্যবহার করতে চেয়েছিল। কিন্তু তার ব্যবসায়িক ব্যর্থতাই তার জীবনের সবকিছুর বাধা হয়ে দাঁড়াল।
মলি ফ্লান্ডার, যেই মাত্র তুমি আমার আইনজীবীর নোট পাবে, সেই মাত্র তুমি তার কাছ থেকে একটি ভালো সংবাদ পাইবে। আমি তোমাকে ধন্যবাদ জানাই এবং আমার ছেলে-মেয়ে বছরের পর বছর ধরে ভালোভাবে আছে যা তুমি আমাকে দিয়েছ।
আমি, ভাবতে চাই না, আমি তোমার জন্য যা কিছু করিয়াছি কারণ আমার চেয়ে তুমি আমার জন্য অনেক ভালো কিছু করেছ, দয়া করে আমার এ বিষয়টা না ভাবলে খুশি হব। যা আমার আইনজীবী তোমার কাছে নিঃশব্দে ব্যাখ্যা করবে। আমার ছেলেমেয়েদের বল, আমি তাদেরকে অনেক ভালোবাসি।
আর্নেস্ট তার অনুভূতি এভাবেই প্রকাশ করেছিল। তার কথাগুলো ছিল খুবই হৃদয়বিদারক। কথাগুলো ছিল খুবই ঠাণ্ডা কিন্তু গতিশীল। তাই অনেকেই তার বিরুদ্ধে কিছু বলার অভিপ্রায় প্রকাশ করল না। সবাই তার এমন কার্যকলাপে নিজেদেরই কিছুটা হলেও দায়ী করল। সবাই ব্যাপারটাকে একটি ব্যর্থতার গ্লানি হিসেবে মেনে নিল। আর এটাই ছিল তার ববি বানজকে লিখা শেষ নোট। যা ছিল খুব সাধারণ এবং সাদামাটা।
তারপর একটি নোটে মলি ফ্লাভার কিছু লিখেছিল। বাস্টার্ডকে যেতে দাও যা তোমাকে আরও কাজ করার অনুপ্রেরণা যোগাবে।
ক্রস ডি লিনার কাছে সে লিখেছিল, পরিশেষে আমি ভালো কিছু করেছি, তোমার সাহায্যের জন্য আমি সব সময়ই তোমাকে ধন্যবাদ জানিয়েছিলাম, আজও জানাচ্ছি।
পরিশেষে তার লিখা নোট ছিল ক্লডিয়ার কাছে। তুমি আমাকে আমার জীবনে সবচেয়ে সুখী সময়টা উপহার দিয়েছিলে এবং আমি আমার জীবনে সবকিছুই ভুল করে আরম্ভ করেছিলাম। আর তুমি তা আমাকে শোধরিয়ে দিয়েছিলে। তোমার একজন সহকারী থাকলে কোনো কিছু ভুল করতে পারবে না। যা আমি আমার ব্যক্তিগত জীবনে তোমার সঙ্গে থেকে বুঝেছি। তুমি আমাকে ক্ষমা করো এবং ভুলে যাওয়ার চেষ্টা করো। আমি তোমার ভালোবাসায় সবকিছুই করতে পেরেছিলাম তা আজও স্বীকার করি।
তার নোটটি হলুদ পাতায় লিখা ছিল, যা ক্লডিয়াকে আরো বেশি মর্মাহত করল।
কিন্তু নোটগুলো তার প্রবৃত্তিকে একত্রে কোণঠাসা করে ফেলল। পরিশেষে সে ভাবল, মৃত্যুই আমার একমাত্র পথ যা আমাকে সবকিছু থেকে বিরত রাখতে পারবে।
ক্যাথনেথ কেলডন হলিউডের সবচেয়ে বড় দন্তবিদ। সেই সময়ে একজন বিখ্যাত তারকার মতোই তার নামডাক ছিল। সে তার পেশায় ছিল খুবই দক্ষ। তার ব্যক্তিগত জীবন ছিল খুবই সুন্দর এবং গোছালো।
সে খুব সুন্দর পোশাক পরত, তার আচার-আচরণ ছিল খুবই ভালো। তার দন্তের অফিস ছিল খুবই জাক-জমকপূর্ণ এবং আমেরিকা, ইংল্যান্ডে প্রকাশিত একশতর বেশি ম্যাগাজিন তার অফিসে ছিল। তাছাড়া আরও অনেক জার্মান, ইতালিয়ান, ফ্রান্স, এমনকি রাশিয়ার অনেক ম্যাগাজিন তার অফিসের ঘোট র্যাকে সাজানো থাকত।
অপেক্ষমাণ কক্ষের ওয়ালে অনেক মজার ছবি আঁকানো, যখন তুমি মূল রুমে প্রবেশ করবে, সেখানে দরজার মধ্যে ছবিসহ হলিউডের বিখ্যাত ব্যক্তির নাম খোদায় করা আছে। এমন কি তার বিশেষ রোগীদেরও সে সর্বদাই রসিকতার সঙ্গে আকাশ-কুসুম কল্পনায় ব্যস্ত রাখত এবং তার ছিল ভালোবাস, মেয়েলী স্বভাব যা ছিল অদ্ভুত বিভ্রান্তিকর।
সে মেয়েদের ভালোবাসত কিন্তু কোনো সময় কোন মেয়ের সঙ্গে কোনোকিছু বোঝাঁপড়া পর্যন্ত পৌঁছাত না, সে যৌনতাকে রাতের ভালো খাবার, মদ, সুন্দর সঙ্গীতের চাইতে বেশি মূল্যায়ন করত না।
কেবল দন্ত বিষয়কেই ক্যাথনেথ কেলডন বেশি বিশ্বাস করত। সে একজন শিল্পী যে সবকিছুই কৌশলের মাধ্যমে পরিপূর্ণ করত। সে তার সহকারীর সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করত না। সে পড়া দাঁতকেও কৃত্রিমতার সঙ্গে পুরোপুরি জড়িয়ে লাগাতে পারত। সে দন্ত বিষয়ক সভায় বক্তৃতা রাখত। তাছাড়া দন্ত বিষয়ক যে কোনো অনুষ্ঠানে তার অংশগ্রহণ থাকত সবার আগে।
ক্যাথনেথ কেলডনের কোনো রোগীই পানি খাওয়ার আগে শিরশির অনুভব করত না। কোনো রোগী তার চেয়ারে বসে অসুবিধা অনুভব করত না। সে রোগী দেখার সময় কৃত্রিম পদ্ধতিতে মিষ্টি বাতাস এবং ভালো ওষুধ ব্যবহার করত। রাবারের তৈরি মুখোশের মধ্য দিয়ে সে রোগীকে অক্সিজেন ও অক্সাইড ব্যবহার করত, যাতে রোগী তার নাড়িতে কোনো প্রকার ব্যথা অনুভব না করে। সে চাইত যেন রোগী আনন্দের মধ্য দিয়ে তার রোগ থেকে মুক্ত হতে পারে।
বিশ বছর আগে ক্যাথনেথ ও আর্নেস্ট হলিউড পরিদর্শন করতে গেলে ক্যাথনেথ তার বন্ধু হয়ে যায়। আর্নেস্ট তার এক প্রযোজকের সঙ্গে রাতের খাবার খেতে গেলে দাঁতে ব্যথা অনুভব করে। আগেই প্রযোজকের সঙ্গে ক্যাথনেথের পরিচয় ছিল। প্রযোজক মধ্য রাতে ক্যাথনেথকে ফোন করে তার অফিসে আসার জন্য।
ক্যাথনেথ ফোন পাওয়া মাত্র গাড়ি নিয়ে প্রযোজকের অফিসের দিকে রওনা দেয়। তার পর আর্নেস্টের ইনফেটেড দাঁতের চিকিৎসা করে। কেথনেথ সেদিন আর ফিরতে পারে না। তাই সে পরের দিন তার অফিসে ফিরে। আর্নেস্ট, তার মতো একজন বিখ্যাত দন্তবিদের মধ্যরাতে চিকিৎসা করতে আসতে রীতিমতো অবাক হয়ে যায়। এভাবেই আর্নেস্টের সঙ্গে হৃদতা তৈরি হয়ে যায়। এর মধ্যেই কালডন আর্নেস্টের লেখা অনেক বই পড়ে শেষে করে এবং আর্নেস্টের কাজকে সে খুব ভালোবেসে ফেলে।
পরের দিন যখন আর্নেস্ট ক্যাথনেথের অফিসে যায়, সে বড় মহত্বের পরিচয় দেয়। ক্যাথনেথ তার সমস্ত কাজ বন্ধ করে তাকে সময় দেয় এবং বলে, আমি আপনার বইয়ের একজন ভক্ত, তাছাড়া আমি আপনার বই পড়ে অনেক আনন্দ পেয়েছি। এখন বলুন আপনার আর কি সমস্যা আছে, যা আমার দ্বারা করা সম্ভব। তারপর দাঁতের যত্ন বিষয়ে সে দীর্ঘক্ষণ বক্তৃতা দেন। আর্নেস্ট বেশ কিছু দাঁত অনেক আগেই হারিয়ে ফেলেছিল। কালডন তার দাঁত মুখে লাগানোর সমস্ত ব্যবস্থা করেন।
আর্নেস্ট বলল, আমি আপনার ব্যাপারে চিন্তিত। না ক্যাথনেথ বলল, আমি আমার কাজ প্রশংসা পাওয়ার জন্য করি না। আমাকে আপনি বলুন আপনার আর কোনো সমস্যা আছে কিনা।
আর্নেস্ট হাসল, এটি সত্য যে আপনি কোনো ঔপন্যাসিক নন। সে বলল, সব ঠিক আছে।
তারা একে-অপরের বন্ধু হয়ে গেল। ভেইল রাতের খাবার খাওয়ার পরে কিংবা লস অ্যাঞ্জেলেসে যাওয়ার সময় প্রায় তাকে ফোন করত, শুধু মুক্ত আবহাওয়া সতেজ হওয়ার জন্য। ক্যাথনেথ আর্নেস্টের বই পড়ে বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিল। সে জানত সাহিত্য মানুষের মনের খোরাক, আর আর্নেস্টের বই। সে ক্ষেত্রে খুবই উপযোগী এবং বোধগম্যভিত্তিক।
আর্নেস্ট মিষ্টি বাতাস ভালোবাসত। সে প্রায়ই বিভিন্ন রাজ্য ঘুরতে বের হত। কয়েক বছরের মধ্যে তার এবং ক্যাথনেথের মধ্যে শক্তিশালী বন্ধুত্ব হয়ে গেল। ক্যাথনেথ আর্নেস্টের জন্য এক জোড়া স্টিলের দাঁতের ব্যবস্থা করলেন তাতে আর্নেস্ট আরো বেশি খুশি হলেন, এতে তাদের আরও হৃদতা বাড়ল। তারা উভয়েই মনে করল তাদের বন্ধুত্ব মৃত্যুর পূর্ব পর্যন্ত বহাল থাকবে। কিন্তু আর্নেস্ট ক্যাথনেথকে একজন উপন্যাসের ভক্ত হিসেবে বেশি পছন্দ করতেন। আর্নেস্ট বিশ্বাস করতেন প্রতিটি মানবজাতিরই একটি বিশেষ গুণ আছে। হয়তো অনেকই সময়-সুযোগের অভাবে তার প্রয়োগ দেখাতে পারে না। ক্যাথনেথ তার উপন্যাস পড়ে মন্তব্য করে, এটা যৌন আবেদনময়ী তবে নিম্নস্তর বিশিষ্ট অশ্লীল নয়।
তারা চিকিসার আগে কিছুক্ষণ খোশগল্প করত। অনেক সময় মুক্ত বাতাস পাওয়ার জন্য দুজনেই বাহিরে বের হতো। ক্যাথনেথ তার জীবনের প্রথম মেয়ে বন্ধুর কথা বলতে গিয়ে বলল, সে ছিল আমার কাছে খুবই গুরুত্বপূর্ণ একটি অধ্যায়, যার ছিল নিচু স্তরের গভীর মৌন আকর্ষণ। আর এ কারণেই তার সঙ্গে আমার দূরত্বটা সৃষ্টি হয়। কারণ আমি কখনোই যৌনতা বেশি পছন্দ করতাম না।
আর্নেস্ট বলল, যৌন আকর্ষণ হলো মুক্ত বাতাস সেবা করার মতো। পৃথিবীর এমন ব্যক্তি খুঁজে কমই পাওয়া যাবে যার যৌন বিষয়ে আকর্ষণ নেই, শুধু ভিন্ন তুমি। আসলে যৌনতা হলো সম্পূর্ণ একজন ব্যক্তির মনের ব্যাপার। শরীরটা অনেক পরে। ক্লান্তি দূর করে আরেকটি কাজে মনোনিবেশ করার ক্ষেত্রে যৌনতার চেয়ে বেশি কাজ করতে পারে এমন জিনিস পৃথিবীতে বিরল। আসলে তোমার মনের সমস্যা কালডন। তুমি একজন বিখ্যাত ডাক্তার হলেও, তোমার এ বিষয়ে জ্ঞান খুবই সীমিত। তাই আমি ভাবছি তোমাকে খুবই শীঘ্রই একজন মনোরোগ বিশেষজ্ঞের কাছে নিয়ে যাব, এতে তোমার আপত্তি থাকলে বলতে পারো।
প্রথমত, আর্নেস্টের কাছে বিষয়টা কৌতুকের মতো মনে হলো। তারপর দেখল, আসলে ব্যাপারটা ক্যাথনেথের ক্ষেত্রে খুবই সাংঘাতিক। ক্যাথনেথ বলল, আসলে আমি এ ব্যাপারগুলো কখনোই তোমার মতো ভেবে দেখিনি। আমি আমার পেশায় সবচেয়ে বেশি আকর্ষণ পাই। মূলত আমি আমার পেশার। বাইরে বই পড়া ছাড়া অন্য কোনো বিষয় গুরুত্বসহকারে দেখি না।
আর্নেস্ট বলল, আসলে ক্যাথনেথ এমনই একজন লোক যার ভালোবাসা কিংবা যৌনতার ওপর তার কোন আকর্ষণ নেই। রোগীর দাঁতের ব্যথা দক্ষতার সঙ্গে নিবারণ করাটাই তার কাছে সবচেয়ে আনন্দের। একজন রোগীর সেবা করার মধ্যে সে যে আনন্দ পায়, তা কখনোই সে অন্য কিছুর মধ্যে খুঁজে পাইনি। আর এখানেই ব্যক্তিগতভাবে তার সঙ্গে আমার পার্থক্য যতটুকু।
তারা ঐ রাতে একসঙ্গে রাতের খাবার খেল এবং আলোচনার মধ্য দিয়ে বুঝতে পারল, আর্নেস্ট নাইট্রাসের চেয়ে যৌনতাকে বেশি পছন্দ করে।
ক্যাথনেথ বলল, কিন্তু নাইট্রাস পছন্দ করো, এর সঙ্গে ত্রিশ শতাংশ অক্সিজেন মিশ্রিত আছে। তার পর সে আর্নেস্টকে বলল, আমি সত্যিই মিষ্টি বাতাস পছন্দ করি, আমি তোমাকে বলতে পারি, আমি সত্তর শতাংশ এলকোহল দেব যাতে তুমি খুব ভালোভাবেই তোমার ইন্দ্রিয় সম্পূর্ণভাবে লোপ পাবে।
আর্নেস্ট জিজ্ঞেস করল, এটা কি বিপজ্জনক?
মোটেই না ক্যাথনেথ বলল, যদি না তুমি মুখে মুখোশ ব্যবহার করো, সেক্ষেত্রে অন্য কথা অবশ্যই খাঁটি নাইট্রাস পনের থেকে ত্রিশ মিনিটের মধ্যে তোমাকে মেরে ফেলতে পারবে। বস্তুত আজ মধ্য রাতে আমার অফিসে একটি পার্টির আয়োজন আছে। সেখানে অনেক মানুষ থাকবে, তুমি ইচ্ছে করলে সুন্দর মানুষ খুঁজে বের করতে পারো। তারা সবাই আমার রোগী। সুতরাং আমি তাদের সবাইকে চিনি, সবাই স্বাস্থ্যবান, তারা সবাই নাইট্রাস গ্রহণ করে। তুমি ইচ্ছে করলে যৌনতায় অংশগ্রহণ করতে পারবে।
আর্নেস্ট হাসল। আমি তোমার কৌশল বুঝতে পেরেছি মি, কেলডন।
কেলডন রসিকতার সঙ্গে বলল, কেন তুমি আগামী রাতে আমার অফিসে আসবে না। সত্যই খুব মজা হবে সে আর্নেস্টের দিকে তাকিয়ে বলল, নাইট্রাস কোকেন নয়। নাইট্রাস মানুষের সামান্য সময়ের জন্য ইন্দ্রিয়কে বিলাপ করে। নাইট্রাস মেয়েদের আরো বেশি যৌনতার দিকে আকৃষ্ট করে। অবশ্যই তুমি আসবে ঐ পার্টিতে, কিন্তু তুমি কোনো বিশেষ লক্ষ্য অর্জন করতে আসবে না।
আর্নেস্ট বিদ্বেষপূর্ণভাবে ভাবল, কুকুর কি সেখানে প্রবেশের অনুমতি পাবে! এখানে কি অন্য কোনো বিষয় আলাপ করা যাবে? আমাকে ক্ষমা করবেন, এটা শুধু উপন্যাস গবেষণা করার জন্য আয়োজন। সে অনুষ্ঠানে কোনো প্রকার মজা করল না এবং এমনকি অনুষ্ঠানে অংশগ্রহণও তার ভিন্ন। ভাবনার বিষয়। এটা সত্য যে, নাইট্রাস অক্সাইড আমাকে যৌনতার চেয়ে বেশি আকৃষ্ট করেছে, তার পরও ব্যাপারটা এখন পর্যন্ত আমার কাছে গৌণ।
আসলে নাইট্রাস আমাদের বিরক্তিকর পরিস্থিতি থেকে কিছুটা হলেও মুক্তি দান করে। ক্যাথনেথ নিজে কখনোই অংশগ্রহণ করত না। সে সব সময়ই তার অফিস নিমন্ত্রণ করতে ব্যস্ত থাকে।
কিন্তু এক বছর পর আর্নেস্ট বুঝল কিভাবে নিজে নিজেই খুন হওয়া যায়। এটা হবে ব্যথাবিহীন দন্ত চিকিৎসার মতো। তাতে আমি কষ্টে ভুগব না। তাতে আমার কোনো ভয় থাকবে না। তাতে আমি সুখের মধ্য দিয়ে মরতে পারব। আমার মধ্যে কোনো ঝুট-ঝামেলা কাজ করবে না। সে কাথনেথকে দিয়ে তার শরীর পরীক্ষা-নিরীক্ষা করল। যখন ক্যাথনেথ তার এক্সরে প্রতিবেদন দেখল, আর্নেস্ট তাকে বলল, আমি শুধু মুক্ত বাতাস সেবন করেছিলাম এবং দাঁতের ব্যথা নিবারণ করার জন্য মাঝে মাঝে নাইট্রাস সেবন করতাম। আমি চেয়েছিলাম যাতে করে আমার সব ব্যথা দূর হয়। আমার ধারণা ছিল কখনোই আমার জীবন বিপজ্জনক হয়ে আসবে না। আর্নেস্ট জিজ্ঞেস করল। তুমি আমাকে এমন কি পান করালে, যার জন্য আমার সব কিছু অস্থির হয়ে পড়ল? তুমিই আমাকে খুন করলে।
না, এটা তোমার মধ্যে আপনা আপনি প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি করেছিল, যাতে তুমি ত্রিশ শতাংশ অক্সিজেন পেয়েছিলে, ক্যাথনেথ ব্যাখ্যা করল।
আর্নেস্ট কিছুক্ষণ ইতস্তত করল এবং চেষ্টা করল তা মেনে নেওয়ার। তুমি জানো আমি আগেও কোনো পার্টিতে অংশগ্রহণ করেছিলাম এবং আনন্দ উপভোগ করেছিলাম বেশ। আমাকে একটু সাহায্য করো তুমি, তোমার অফিসের চাবিটা আমাকে দিতে পারো, যাতে আমি আজ রাতটা সেখানে কাটাতে পারি, নাইট্রাস কেবল আমার মনের ভারসাম্য রক্ষা করেছে।
ক্যাথনেথ এক্সরে প্রতিবেদন ভালোভাবে দেখল। তোমার মুখের অবস্থা খুবই করুণ, সে বলল, তুমি সত্যিই একজন ভালো দন্তবিদ।
ঘটনা কি? আর্নেস্ট বলল।
সত্যিকারের একজন সুন্দরী গায়িকা? ক্যাথনেথ জিজ্ঞেস করল। আমাকে বলল রাতে যা কিছু হয়েছে, আমার সময় নেই, আমাকে অফিসের সবকিছুই নিয়ন্ত্রণ করতে হবে।
না, না আর্নেস্ট বলল, আসলে সে একটা সোজা-সরল মেয়ে।
সে কখনোই নাইট্রাস সেবন করতে চায়নি। তারপর সে কিছুক্ষণ বিরতি নিল, সে সত্যিই পুরাতন যুগের মনোভাবপূর্ণ মেয়ে।
আরে তা না, ক্যাথনেথ বলল এবং আর্নেস্টের চোখের দিকে সরাসরি তাকাল। তারপর সে বলল, আমি কিছু সময় থাকব এবং তারপর চিকিৎসা রুমে চলে যাব।
যখন সে ফিরেছিল, তার হাতে একটি চাবি ছিল, এটা নাও, হার্ডওয়ার রুমটি খুলো এবং তুমি এটার দ্বিতীয়টা পেয়ে যাবে। ক্যাথনেথ বলল, নিশ্চিত হও তুমি যাকে চেনো, সে কি-না? তারপর ফিরে আসো এবং আমার চাবিটা দাও।
আর্নেস্ট অবাক হয়ে গেল, আমি তেমন কিছু মনে করছি না।
ক্যাথনেথ এক্সরে প্রতিবেদনটি হাতে নিল এবং আর্নেস্টের দিকে ঘুরে তাকাল। এই অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই আর্নেস্ট তাকে চিনে ফেলল। তার উজ্জ্বল চেহারা মলিন হয়ে গেল।
যখন কোপস তোমাকে খোঁজে, ক্যাথনেথ বলল, আমি কোনো ক্ষেত্রেই তোমাকে বিজড়িত করতে চাই না। আমি কখনোই আমার পেশাকে বিপদগ্রস্ত করতে চাই না। কোপস তাদের খুঁজবে এবং পরাস্ত করার চেষ্টা করবে। আর আমি মনে করি তুমি তা নোট করবে।
ক্যাথনেথ তার দিকে তাকিয়ে ছিল এবং মৃদু হাসি দিচ্ছিল যাতে তার দুঃখ দূর হয়। আর্নেস্ট ক্যাথনেথ এর কাছ থেকে চাবিটা নিল, তারপর সে এক অনুভূতিপ্রবণ হলো, সে ক্যাথনেথকে মৃদু আঘাত দিল। তবে বুঝতে পেরেছ সে বলল, আমি এখন পুরোপুরিভাবে পক্ষাঘাতগ্রস্ত।
নিশ্চিত আমি করব, ক্যাথনেথ বলল, আমি প্রায় আমার নিজ সম্পর্কে চিন্তাভাবনা করেছি, আমার বৃদ্ধ বয়সের জন্য। সে হাসল, এবং বলল, মৃত্যুর কোন প্রতিযোগিতা নেই। তারা উভয়েই হাসল।
তুমি সত্য কি জানো? আর্নেস্ট জিজ্ঞেস করল।
হলিউড সম্পর্কে সবাই জানে ক্যাথনেথ বলল, স্কিপি ডিরি একটি অনুষ্ঠানের আয়োজন করেছিল এবং ঘোষণা দিয়েছিল যে সে পুনরায় ছবি তৈরি করতে যাচ্ছে। সে বলল, আমি চেষ্টা করব ভেইল যেন আত্মহত্যা না করে এবং তুমি ভেব না আমি পাগল? আর্নেস্ট বলল, টাকার জন্য এটাও করো আমি তা ব্যয় করতে পারি…
কেন না? ক্যাথনেথ বলল, এটা তোমার ভালোবাসার জন্য কিন্তু বিষয়টা অতটা কঠিন না। তুমি সত্তর শতাংশ তার সঙ্গে এলকোহল মিশ্রণ করতে পারতে। তারপরেও তুমি তোমার মনমতো খেতে পারতে সেক্ষেত্রে আমার তেমন কিছুই বলার থাকত না। যাতে আমি নিজেও করতে পারতাম। তাছাড়া তুমি শুধু খাঁটি অক্সাইড সেবন করলে, কমপক্ষে ত্রিশ মিনিট বেশি আনন্দ উপভোগ করতে পারতে।
তারপরও সে হাসল, আমার সমস্ত কাজ ছিল তোমার দাঁত নিয়ে। আহ কি লজ্জা!
দুদিন পর শনিবার সকালে, আর্নেস্ট খুব সকাল সকাল তার বেভারলি হোটেল থেকে ঘুম থেকে উঠল। সূর্য কেবল উদিত হচ্ছে। সে সকালের কাজ সেরে সেভ করল এবং আরামদায়ক জিন্স এবং টি-শার্ট পরল, জামার ওপর জ্যাকেট পরিধান করল। তার কক্ষটি জামা-কাপড় এবং খরচের কাগজে পরিপূর্ণ ছিল। কিন্তু এটা ছিল সর্বত্রই ছড়ানো-ছিটানো।
ক্যাথনেথ অফিস হোটেল থেকে আধা ঘন্টার পথ ছিল। আর্নেস্টের মধ্যে সেদিন স্বাধীনচেতা ভাব ছিল। লস অ্যাঞ্জেলেসে কেউই হাঁটে না। সে ছিল খুব ক্ষুধার্ত কিন্তু কিছু খেতে ভয় পেল কারণ তার পুরো শরীরে নাইট্রাসের প্রভাব তখন পর্যন্ত বিদ্যমান ছিল।
ষোল তলা বিশিষ্ট বিল্ডিংয়ের পনের তলায় তাদের অফিসটি ছিল। সেখানে একজন বেসরকারি নিরাপত্তা প্রহরী ছিল এবং কারো জন্যই কোনো চলন্ত সিঁড়ির ব্যবস্থা ছিল না। আর্নেস্ট চাবি দিয়ে দরজা খুলল এবং ভেতরে প্রবেশ করল। সে পুনরায় দরজাটি তালাবদ্ধ করল এবং চাবিটি তার জ্যাকেটের পকেটে রাখল। কক্ষটি ছিল সম্পূর্ণভাবে নির্জন। অভ্যর্থনা কক্ষটির জানালা দিয়ে রোদ জ্বলজ্বল করছিল এবং তার কমপিউটারটিতে অশুভ ছায়া পড়ছিল।
আর্নেস্ট দরজা খুলল, যাতে কাজের পরিধি দেখা যায়। তাই সে বারান্দা দিয়ে হেঁটে হেঁটে বিখ্যাত তারকাদের ছবি দেখছিল। সেখানে ছয়টি চিকিৎসা কক্ষ ছিল। প্রতিটি রুমের তিন পাশে বারান্দা ছিল। সর্বশেষে ছিল ডা. ক্যাথনেথের সভা কক্ষ যেখানে তারা অনেক সময় ধরে খোশগল্প করেছিল।
ক্যাথনেথ নিজস্ব কক্ষটি মূল কক্ষের সঙ্গে সংলগ্ন ছিল, সেই কক্ষে ছিল হাইড্রোলিক ডেন্টাল চেয়ার। সেখানে সে উচ্চ বিত্ত শ্রেণীর রোগীদের চিকিৎসা করত।
চেয়ারটি ছিল অতিরিক্ত আরামপ্রদ; তার গদি ছিল খুবই মোটা এবং নরম। মোবাইল টেবিলটি চেয়ারটির পাশে রাখা ছিল এবং তার সঙ্গে মিষ্টি বাতাস সেবন করা মুখোশ ছিল। যার সংযোগ ছিল নাইট্রাস এবং অক্সিজেনের সিলিন্ডারের সঙ্গে এবং এর সঙ্গে দুটো নিয়ন্ত্রণকারী বাটুল ছিল।
তারপর সে চেয়ারে বসল এবং তার মুখে মুখোশ পরল। সে কিছুটা বিশ্রাম নিল। সবকিছুর পর। তার সারা দেহ থেকে সমস্ত ব্যথা দূর হলো। তার মাথা পরিষ্কার হলো। সে সুস্থ অনুভব করল। মৃত্যুর যন্ত্রণা থেকে কিছুটা হলেও সে মুক্তি পেল। এমনই মনে হলো তার।
তারপর আবার মাথায় উপন্যাসের লিসার কথা ফিরে এলো। সে জানল মানুষ তাকে ভালোবাসে। আসলে সে এতদিন ভুলের মধ্যে ছিল। সে আত্মহত্যার কথা ভুলে গেল এবং অনুভব করল পৃথিবীটা কত সুন্দর। কেউই এই সুন্দর ভবন থেকে কেন যেতে চাইল না। তার মধ্যে পুনরায় সব সজীবতা ফিরে এলো। সে আবার নতুন উদ্দীপনা নিয়ে কাজ করতে পার এমনভাবে দৃঢ় প্রতিজ্ঞ হলো।
সে এলি ম্যারিয়নের কথা ভাবল, যে তার মর্যাদা অনুসরণ করেছিল, অর্জন করেছিল প্রচুর ক্ষমতা, যে তার জীবনতরীতে তা পূর্ণাঙ্গভাবে ব্যবহার করেছিল। আর্নেস্টের ভালো বই প্রকাশিত হয়েছিল এবং এলিই বইটি প্রকাশ করার জন্য সবার আগে এগিয়ে এসেছিল।
এলি বলল, তুমি একজন ভালো লেখক, তোমার সঙ্গে আমি আছি, থাকব। তুমি তোমার কাজ ভালভাবে করে যাও। কোনো সমস্যা হলে আমাকে জানাবে। তোমার উপন্যাস হলিউডের ছবি পাড়ায় একদিন ঝড় তুলবে, তুমি খুব সম্মান পাবে এটাই আমার চাওয়া, কোনো সমস্যা নেই। আমার মৃত্যুর পর বানজ তোমাকে দেখবে। তাছাড়া বানজ কোনো খারাপ প্রকৃতির লোক নয়। আমি জানি সেও তোমার মতো পরিশ্রমী। আমার অবর্তমানে সে তোমাকে অবশ্যই সাহায্য করতে পারবে। তবে তুমি তার সঙ্গে সম্পর্ক ধরে রাখার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করবে। তাছাড়া তোমার উপন্যাসের ওপর ভিত্তি করে ছবি করে যদি লভ্যাংশ পাওয়া যায় তাহলে একদিন তোমার প্রতি সবাই আস্থাবান হবে। পরিচালক, তারকা, প্রযোজক প্রত্যেকেই তোমাকে সন্ধান করবে। কখন কোনো কাজ করতে গিয়ে শুধু তার বিপরীতটাই চিন্তা-ভাবনা করো না। কিছুটা সমার্থক চিন্তা-ভাবনাও করবে।
তারপর আর্নেস্টের মন পরিষ্কার হলো এবং মিষ্টি বাতাস সেবন করার জন্য সে কিছুটা উদগ্রীব হলো। কিছুক্ষণ বিরতি নেওয়ার পর সে ক্যাথনেথের অফিসে গেল এবং চেয়ারে বসল।
তার অনুভূতি ফিরে এলো। সে ক্যাথনেথের চেয়ারে সোজা হয়ে বসল এবং বিভারলি পাহাড়ের উপর সূর্য উদয় দেখতে লাগল। সে মনে মনে রাগান্বিত হলো কারণ বেশ কিছুদিন সে কোনোভাবেই আনন্দ উপভোগ করতে পারছে না। তাই রাতে ভালো ঘুম হওয়ার জন্য ঘুমের বড়ি খেল এবং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হল।
এখন আর তার পড়ার প্রতি বেশি ইচ্ছে হয় না, তখন আর সে পড়ে বা লিখেও মজা পায় না। তাই সে ভাবল আর বেশি লেখালেখি করবে না।
প্রতিটি সকালই সে খুব তাড়াতাড়ি ঘুম থেকে ওঠে। তারপর সেভ করে নাস্তা খায় কিন্তু আজ তার ব্যতিক্রম। কোনো এক সময় মিলিয়ন মিলিয়ন ডলার আয় করত এবং তা জুয়া, নারী, মদের পেছনে ব্যয় করত অথবা কাউকে সাহায্য করত। সেই সময় টাকা তার কাছে কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল না।
গত দুই মাস সে তার ছেলেমেয়ে এবং স্ত্রীর জন্য কোনো টাকা-পয়সা পাঠাতে পারেনি। গত পাঁচ বছরে তার কোনো বইও প্রকাশিত হয়নি ফলে তার ব্যক্তিত্ব দিনের পর দিন হারিয়ে যাচ্ছে। সে সব সময় তার ভাগ্য নিয়ে চিন্তিত। সে সরু মসৃণ দাঁত পছন্দ করত। আজ তার সবকিছু দিনের পর দিন হারিয়ে যাচ্ছে।
একদিন কত বড় লেখক ছিল সে কিন্তু আজ সবই তার ভগ্নদশা। সে পুরোপুরি ক্ষমতাহীন।
সে উঠে আস্তে আস্তে চিকিৎসা রুমে গেল। ক্যাথনেথ তাকে বলল, তাকে অবশ্যই যা করতে হবে। সে দুটো ক্যাবল তুলল যার একটিতে অক্সিজেন এবং অন্যটিতে নাইট্রাস আছে। তার পর সে মাত্র নাইট্রাসের প্লাগটি নিল। সে চেয়ারে বসল। তারপর দেখল তার মধ্যে দশ শতাংশের বেশি অক্সিজেন নেই। তাই তার মৃত্যুর সম্ভাবনা খুবই কম। তাই সে মুখোশ হাতে নিল এবং মুখে পরিয়ে দিল।
খাঁটি নাইট্রাস তার দেহে প্রবেশ করল এবং এক মুহূর্তের মধ্যে তার সমস্ত ব্যথা দূর হলো। নাইট্রাস তার পুরো মাথায় ছড়িয়ে খুলিতে পৌঁছল। মুক্ত হওয়ার পরে এটাই ছিল বড় আনন্দের। সে বিশ্বাস করেছিল সেখানে ঈশ্বর আছে সেখানে বেহেস্তও আছে।
মলি ফ্লান্ডার, ববি বানজ এবং স্কিপি ডিরি সেভ করল। যতদিন এলি ম্যারিয়ন জীবিত ছিল ততদিন সে সতর্কতার সঙ্গে সব কাজ করত।
আর্নেস্টের নতুন বই শিগগিরই আসছে। আমার সব কিছুই এজন্য বন্ধ করে রেখেছি। সম্পদ এখন পর্যন্ত আর্নেস্টের দখলে আছে। নিশ্চিত আমি ছবি মুক্তির পর আবার পুনরায় তার প্রতি হুইলনামা জারি করব। যদি আমরা জয়লাভ করি তাহলে আমরা অনেক টাকা অর্জন করতে পারব এবং নিশ্চিত আমরা তার বইয়ের অন্য সব চরিত্রকে প্রতিরোধ করতে পারি। এখন আমরা সবকিছুই সেভ করব যা বিগত বছরে কোর্ট পর্যন্ত গিয়ে পৌঁছেছিল।
তুমি প্রত্যেক ছবি থেকে দশ শতাংশ হিসেবে পাঁচ মিলিয়ন ডলার পাবে আর এটার জন্য তোমার টাকা জমা রাখার জন্য ব্যাংকে সঞ্চয়ী হিসাব দরকার।
ডিরি ভীতু এবং বানজ ছিল খুবই সাহসী। ভেইল একজন লেখক, যে কোনো ছবি থেকে মোটা অংকের টাকা সে অন্য দশজন তারকার মতো পায়।
বানজ খুব তাড়াতাড়ি মেলো এবং লডস্টোন স্টুডিওর প্রধানকে ডাকল। তারা সভাকক্ষে ছিল। মেলো সভার প্রযোজক ছিল কারণ সে সমস্ত প্যাকেজ এবং তারকাদের থেকে কমিশন পায়। আর এই কারণেই সে সভার কিছু জরুরি পয়েন্ট তুলে ধরল।
প্রধান আলোচক বলল, আমরা অবস্থানটি পর্যবেক্ষণ করলাম যখন মি. ভেইল তার প্রথম হুমকি স্টুডিওতে দিত।
কালোবাজারি প্রধান কাউনসিলর মৃদুভাবে বলল, আমরা পুরোপুরিভাবে আইন পর্যালোচনা করছি। যা খুবই দুরূহ, কিন্তু আমরা স্টুডিওর প্রতি অধিকার নিয়ে কোর্ট পর্যন্ত যেতে চাচ্ছি না, আমরা নিজেদের মধ্যে আলোচনা করেই জয়ী হতে চাই। বিশেষ করে ওর উত্তরাধিকারী হিসেবে অন্য কারো হাতে হস্তান্তরযোগ্য নয়।
তার নিশ্চয়তা কি? মলি কাউনসিলরকে জিজ্ঞেস করল, কমপক্ষে পঁচানব্বই শতাংশ নিশ্চিত?
না, কাউনসিলর বলল, আইনের কাছে কিছুই নিশ্চিত নয়, মলি আনন্দিত হয়। সে অবসর নিতে পারত, সে ঐ বোসে জয়লাভ করতে পারত।
সে যাওয়ার জন্য উঠে দাঁড়াল এবং বলল, সবকিছুই বিরক্তিকর, আমি কোর্টে ব্যাপারটা দেখব।
বানজ এবং ডিরি ভয় পেল, তাই তাহারা কিছু বলল না। বানজ তার মনেপ্রাণে ব্যাপারটাকে স্থির করল যে এলি ম্যারিয়ন এখন পর্যন্ত জীবিত।
এটি ছিল মেলো স্টুয়ার্ডের, যে মলির প্রতি স্নেহাশীষ-ভালোবাসা দেখাল। হে সে বলল, আমরা কেবল সভ্য হওয়ার জন্য চেষ্টা করছি। সে মলিকে চেয়ারে যেতে বাধ্য করল, তার চোখ জ্বলজ্বল করে জ্বলছিল। আমরাও ব্যবস্থা করতে পারি। আমি কিছু ব্যবস্থার সূত্র বের করছি।
মলি বানজকে বলল, তুমি কি সবকিছু করতে ঝুঁকি নিতে চাও? তোমার কাউনসিলর কি নিশ্চিত যে তুমি জয়লাভ করতে পারবে? অবশ্যই, সে কেন পারবে না, তুমি কি ঝুঁকিপূর্ণ ব্যবসা করতে আগ্রহী? তার জন্য তোমার বিশ থেকে চল্লিশ মিলিয়ন ডলার প্রয়োজন, তুমি এমন ঝুঁকি নেবে?
তারা দুজনেই ব্যবসা করে। আর্নেস্ট প্রথমে চার মিলিয়ন এবং ছবি মুক্তির পর আট শতাংশ লভ্যাংশ পেত। সে অন্যান্য অংশ থেকে দশ শতাংশ লভ্যাংশ পেত। আর্নেস্টের স্ত্রী এবং ছেলে-মেয়েরা ধনী হইবে।
মলি জয়লাভ করল। সে স্মরণ করল সে কিভাবে আর্নেস্টের বাড়িতে আয়োজিত পার্টি থেকে সেগুলো নিয়েছিল। সে ভালোভাবে মদ পান করেছিল এবং একাকিত্ব হয়েছিল আর অন্যদিকে আর্নেস্ট তার সঙ্গে রসিকতার সঙ্গে বাকি রাতটি কাটাতে চেয়েছিল। তাই যখন তারা তার বাড়িতে পৌঁছল নেশা কাটার পর সে তাকে বেড় রুমে নিয়ে গেল। সে যা কিছুই তাকিয়ে দেখছিল। আর্নেস্ট ছিল খুবই খর্বাকৃতি এবং যৌন আবেদনময়ী। সে ছিল প্রকৃতপক্ষে সহজ-সরল মানুষ।
কিন্তু মলি এতটাই সুন্দর মনের মানুষ ছিল যে, সে কঠিন সময়েও নিজেকে সংযত রেখেছিল। তাই সে পুনরায় মদ পান করল এবং বেড়ে গেল। আর্নেস্ট অনেক আনন্দ করল, তারপর তার নিজ বেড়ে নাস্তা করল।
সে মৃদু হাসি দিল, ধন্যবাদ, সে বলল, এবং তোমাকে পুনরায় ধন্যবাদ। এবং বলল, আমি সবকিছুই বুঝতে পেরেছি।
সে পূর্বেকার রাতের কথা স্মরণ করে বলল, কেবল তার নাস্তার জন্যই নয়, তার যৌন আবেদনও আমার কাছে ধরা দিয়েছে। সে সব সময় স্বীকার করত সে কখনোই একজন ভালো মানের অভিনেত্রী ছিল না। কিন্তু দুর্বলতা কি? সে একজন আইনজীবী। এখন আর্নেস্ট ভেইল তার কাছে ভালোবাসার অভিনয় করছে।
ডেটর ডেভিট রেডফেলোডন ফ্লেরিকুজিওর হুইলনামা গ্রহণ করল। যখন সে একটি গুরুত্বপূর্ণ সভায় উপস্থিত ছিল সে তখন ইতালির প্রধানমন্ত্রীকে নতুন ব্যাংকের আইন-কানুন, রীতিনীতি বিষয়ে উপদেশ দিচ্ছিল।
সে তাড়াতাড়ি সভা থেকে উঠল এবং আমেরিকার উদ্দেশে রওনা হলো।
কমপক্ষে পঁচিশ বছর ইতালিতে সে নির্বাসিত ছিল। ডেভিড রেডফেলো সাফল্য অর্জন করেছিল এবং তার স্বপ্ন পরিবর্তন করতে হয়েছিল। শুরুতে ডন ক্লেরিকুজিও রোমে একটি ব্যাংক কিনতে তাকে সাহায্য করেছিল। সুযোগ পেয়ে সে একটি ওষুধের লাইসেন্স তৈরি করেছিল এবং বেশ কিছু টাকা সুইচ ব্যাংকে জমা করল। সে আরো অনেক ব্যাংক এবং টেলিভিশন চ্যানেল তৈরি করেছিল। কিন্তু এটা করতে ক্লেরিকুজিও’র ইতালিয়ান বন্ধু তাকে সাহায্য করেছিল। তাছাড়া পত্রিকা, টিভি চ্যানেল ইত্যাদি অর্জন করতে তাকে সেই বন্ধু সাহায্য করেছিল।
কিন্তু ডেভিড রেডফেলো খুব আনন্দিত হয়েছিল, সে নিজে যা করেছে তার জন্য। এটা ছিল চরিত্রের পুরোপুরি পরিবর্তন। সে অর্জন করেছে ইতালিয়ান নাগরিকত্ব, ইতালিয়ান স্ত্রী এবং ইতালিয়ান ছেলেমেয়ে। আর এই সব ক্ষেত্রে ডন ক্লেরিকুজিও’র সাহায্যের হাত ছিল চাওয়ার চাইতে বেশি।
কুওগ ম্যানশনে তার জন্য রাতে খাবারের জন্য অপেক্ষা করছিল, যখন সে পৌঁছল রোজ ম্যারি তখন নিজের কাজ করছিল করণ রেডফেলো সব সময়ই রোমের হোটেলে উত্তেজনাপূর্ণ আনন্দের মধ্যে ছিল। এর মধ্যে ডন ক্লেরিকুজিও ভেতরে প্রবেশ করল। ডন নিজেই বলল, জর্জিও, পেটি এবং ভিনসেন্ট আমার বড় ছেলে, আর ডেন্টি, পিপি এবং ক্রস আমার নিজের লোক।
তাদের ছিল বীরের সম্মান। ডেভিড রেডফেলো ছিল কলেজ জীবনের সবচেয়ে বেশি মদপানকারী। সে ছিল দামি পোশাকের অধিকারী- যার যৌনতা ছিল তুঙ্গে, আর সবকিছু মিলেই সে ছিল সমাজের উঁচু স্তরে। তারা তার জন্য গর্ব করত। তাছাড়া ডন ক্লেরিকুজিও অনুভব করত যে রেডফেলোর মধ্যে অনেক নৈতিক শিক্ষা অর্জন করার মতো বিষয় ছিল।
খুব সকালেই ডন ক্লেরিকুজিও একটা বিষয় নিয়ে খুব সমস্যার মধ্যে কাটাচ্ছিল। সে বিশ্বাস করত যে আইন কোনোভাবেই তার ওষুধের ব্যবসার ক্ষতি করতে পারবে না।
রেডফেলো ১৯৬০ সালে বিশ বছরের একজন কলেজ ছাত্র। যখন সে প্রথম ওষুধের ব্যবসা শুরু করল, লাভের জন্য নয়, যাতে তার বন্ধু তা সরবরাহ করে প্রতিষ্ঠিত হতে পারে।
একটা শৌখিনতার বশবর্তী হয়ে তারা কোকেন, গাঁজা ব্যবসার প্রচেষ্টা চালাল। এক বছরের মধ্যে এটি বেশ প্রসারিত লাভ করল। তারপর সে এবং তার এক কলেজ বন্ধু অংশীদার হয়ে নিজেরাই একটি ছোট পরিকল্পনা করল, যাতে করে তারা মেক্সিকান এং দক্ষিণ আমেরিকার সীমানা থেকে মালপত্র আনতে পারে।
সম্ভবত তারা তা খুব সহজেই চালু করতে পেরেছিল এবং ডেভিড তার বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়েছিল। ছয় জন অংশীদার হয়ে ব্যবসা করে অনেক টাকা উপার্জন করছিল এবং রেডফেলো অত্র এলাকার সব প্রশাসনিক কর্মকর্তা কর্মচারী এবং সব সরকারি লোকদের ঘুষের মাধ্যমে আয়ত্তে এনেছিল। এর ফলে শত শত পুলিশ, বিচারক, জেলা এন্টানি তার পেছনে ছায়ার মতো কাজ করত।
সে সব সময় দাবি করত এটা খুবই সাধারণ। তুমি বার্ষিক অফিসিয়ালভাবে বেতন অর্জন করতে পারো। কিন্তু আমি তোমাকে এক বছরের মধ্যে পাঁচ বার টাকা দেওয়ার প্রস্তাব করছি।
এভাবেই তাদের ব্যবসা-বাণিজ্য চলতে লাগল, ইতিমধ্যে রেডফেলোর চার জন পার্টনার খুন হলো। ফলে রেডফেলো ক্লেরিকুজিও পরিবারের সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করল তাকে রক্ষা করার জন্য এবং সে তাদেরকে তার ব্যবসার অর্ধেক লভ্যাংশ দেওয়ার কথা প্রস্তাব করল।
পেটি, ক্লেরিকুজিও ব্রঙ্কসএনক্লেভের একজন প্রধান সৈনিক। সে তার দেহরক্ষী হিসেবে কাজে আরম্ভ করল। তার চুক্তিপত্র ইতালিতে ডনের সঙ্গে ১৯৬৫ সাল পর্যন্ত বহাল থাকল। ওষুধ ব্যবসা বেশ বিপজ্জনক।
এখন তারা সবাই একসঙ্গে রাতে খাবার খায়। তারা অনেক বছর ধরে ডনের এই প্রজ্ঞাকে স্বাগত জানিয়েছিল। ডেন্টি এবং ক্রস এই প্রথম রেডফেলোর কাছ থেকে গল্পটি শুনল। রেডফেলোর একজন ভালো গল্পকার এবং পেটির সে খুব প্রশংসা করল। আহ! কি যোদ্ধা! সে বলল, যদিও এটা তার জন্য ছিল না, আমি কখনোই সিসিলিতে বসবাস করার জন্য যেতাম না।
সে ডেন্টি এবং ক্রসের দিকে ঘুরল এবং তাদের বলল, সেদিন তোমরা সবাই যিশু তুল্য ছিলে, আমি তোমাদের স্মরণ করি, তোমরা যখন পবিত্র পানি পান করেছিলে। আমি কখনোই স্বপ্ন দেখছিলাম না যে আমরা একসঙ্গে কিছুদিন ব্যবসা করতে পারব ভালো মানুষের মতো।
ডন ক্লেরিকুজিও কঠোরভাবে বলল, তুমি তাদের সঙ্গে ব্যবসা করতে পারবে না, তুমি শুধু জর্জিও এবং আমার সঙ্গে ব্যবসা করবে। যদি তোমার সাহায্যের দরকার হয় তুমি শুধু পিপিকে ফোন করবে। আমি ব্যবসাটি করার জন্য সিদ্ধান্ত নিয়েছি। আমি তোমাকে বিস্তারিত বলেছিলাম, জর্জিও তোমাকে বাকিটা বলবে।
জর্জিও ডেভিডকে সবশেষ আকর্ষণীয় সংবাদটা বলল, এলি ম্যারিয়ন মারা গেছে এবং ববি বানজের স্টুডিওটি হাতছাড়া হয়ে গেছে, যার ফলে ক্রস সবকিছুর মালিক হয়েছে এবং সুদসহ তার টাকা ফেরত পেয়েছে।
রেডফেলো গল্পটা শুনে আনন্দ উপভোগ করল। সে খুব চালাক মানুষ। সে জানে তুমি কোর্টে যাবে না। তাই সে তোমার টাকা ছিনিয়ে নিয়েছে। এটা তার একটা ভালো ব্যবসা।
ডেন্টি কফি পান করছিল এবং সে বিরাগের সাথে রেডফেলোকে লক্ষ্য করল। রোজ ম্যারি তার পাশে বসেছিল, তার হাতটি তার বাহুতে রাখল।
তুমি ভাবছ এটা মজার? ডেন্টি রেডফেলোকে বলল।
রেডফেলো মুহূর্তের মধ্যে ডেন্টিকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করল। তার চেহারা রাশভারি হয়ে গেল। এর একমাত্র কারণ আমি জানি সে বেশি চালক হওয়ার কারণে তার এই ভুল উদাহরণ হয়ে থাকবে।
ডন তার পরিবর্তন পর্যবেক্ষণ করল এবং এটা তার মনে গভীরভাবে পতিত হলো। যে ঘটনা ঘটুক না কেন তার পুত্ররা সব সময় আনন্দফুর্তি করে। কিন্তু আজ তারা কেমন যেন মর্মাহত।
তাও আবার বড় পুত্র, সে ডেন্টিকে বলল, কিভাবে তুমি এই সমস্যা সমাধান করতে পারো?
ডেভিড তার সিগারেটে টান দিল এবং গভীরভাবে বলল, স্টুডিওটি ক্রয় করো। একটি সভ্য বা ভালো ব্যবসা করো। স্টুডিও ক্রয় করে আমাদের ব্যাংক ও অন্যান্য কোম্পানির সাথে কাজ করো।
ক্রয় মৃদু হাসল। লডস্টোন পৃথিবীর মধ্যে সবচেয়ে পুরাতন এবং দামি স্টুডিও। আপনি এর দাম দশ মিলিয়ন হাঁকালেও, তারা আপনার কাছে এটি বিক্রি করবে না। এটা কোনো সাধারণ বিষয় না, এমনকি সম্ভবও না।
পেটি কৌতুকের সুরে বলল, ডেভিড আমার পুরাতন বন্ধু, তুমি দশ মিলিয়ন দিয়ে তোমার বেসবলের আস্তানা পেতে পারো।
পৃথিবীর সব লোক তোমাকে এক সময় চিনবে, আবার কেউ তোমাকে প্রত্যাখ্যান করবে, আবার কেউ তোমাকে সম্মানও করবে।
ক্রস গভীরভাবে ডনের সঙ্গে কথা বলতে ছিল। এলি ম্যারিয়নের বাড়ি এখন পর্যন্ত তার আয়ত্বে আছে যার মূল্য বিশ থেকে ত্রিশ মিলিয়ন ডলার। আমরা তা পুরোপুরি ভাবে আমাদের আয়ত্তে আনতে পারি। দীর্ঘদিন তা আমাদের কাজে ব্যবহার করতে পারি।
না, ডন বলল। তা তোমাকে অনাবৃত করবে, তোমার ক্ষমতা প্রকাশ হবে, এটা কোন বিষয় না যে তুমি তা সুক্ষভাবে হস্তক্ষেপ করতে পারতে। কিন্তু তুমি কমবেশি বিপদেরও সম্মুখীন হতে। এটা খুবই জটিল, ডেভিড তুমি কি করতে পারতে?
তাকে সাগরের সৈকতে সাঁতার কাটতে পাঠাও। ডেন্টি বলল, ডন তার দিকে তাকিয়ে হাসল।
এবং তুমি, ক্রকসিফিজিও? তুমি কিভাবে এই অবস্থানের পরিবর্তন ঘটাবে? ডন জিজ্ঞেস করল।
আমি কেবল এটা গ্রহণ করেছিলাম, ক্রস বলল। আমি এই শিক্ষা অর্জন করেছিলাম। আমি কেবল আউটপুট পেয়েছিলাম। কারণ আমার বিশ্বাস ছিল না তাদের সুবিন্যস্ত কর্মসূচি ছিল।
পেটি এবং ভিনসেন্ট? ডন জিজ্ঞেস করল।
কিন্তু তারা উত্তর দিতে ব্যর্থ হলো। তারা জেনেছিল সেই ক্রিয়া অনুষ্ঠানে সে খেলেছিল।
তুমি এটাকে অবজ্ঞার সাথে নিতে পারো না–ডন ক্রসকে বলল, রেডফেলো তাকে ইশারা করল। তুমি বুঝতে পারছ না কত টাকার কাজ হয়েছে। এটা দুধের সরের মতো ক্ষমতাবান, তুমি স্টেক শেয়ার, এমনকি চুক্তি স্বাক্ষরের মাধ্যমে ছোট আকারের মূলধন পেতে পারো। টাকা কোনো সমস্যা না।
ক্রস বলল, সমস্যা হলো বানজকে খুঁজে বের করা। সে তার যাবতীয় দোষত্রুটিকে স্টুডিওর মধ্য দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করেছিল। সে ছিল ম্যারিয়নের পক্ষ পাতিত্ব। সে কখনোই স্টুডিও বিক্রি করতে রাজি ছিল না।
আমি বাইরে যাব এবং তাকে একটি চুমা দেব, পেটি বলল।
ডন তার সিদ্ধান্ত তৈরি করল। সে রেডফেলোকে বলল, পরিকল্পনা করো। এটি পাওয়ার জন্য করো কিন্তু সতর্ক থেকো, পিপি এবং ক্রকসিফিজিও তোমার আদেশ মান্য করবে।
একটা বিষয় জর্জিও রেডফেলোকে বলল, ববি বানর্জ এলি ম্যারিয়নের আদেশ মান্য করে পরবর্তী পাঁচ বছর স্টুডিওর সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করেছিল। কিন্তু ম্যারিয়নের পুত্র এবং মেয়ে বানজের চেয়ে এই কোম্পানিতে বেশি বিনিয়োগ করেছিল। এজন্য বানজ মনে মনে রাগান্বিত হত কিন্তু যদি স্টুডিওটি বিক্রি হয়, তাহলে নতুন মালিক তাকে সর্বোচ্চ টাকা দেবে। তাতে তোমার সমস্যা তুমি দূর করতে পারবে।
ডেভিড রেডফেলো হাসল এবং সিগারেটে হালকা টান দিল, এটা সেই পুরাতন দিনের মতো। ডন ক্লেরিকুজিও তোমার প্রয়োজনে আমি তোমাকে সাহায্য করব। ইতালির বেশ কিছু ব্যাংক জুয়া খেলার অভিযোগে অভিযান চালিয়ে বন্ধ করে দিয়েছে। স্মরণ রেখো, আমরা স্টুডিওটির ন্যায্য দামের চাইতেও বেশি মূল্য দিতে পারব।
উদ্বিগ্ন হই না, ডন বলল। আমার এই সব ব্যাংকে প্রচুর টাকা আছে।
পিপি ডি লিনা সবকিছুই সতর্ক দৃষ্টি দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল। ঐ সভায় কি ধরনের সমস্যার মধ্যে পড়েছিলে তা খোলাখুলি বলো। প্রযোজক, ডন, জর্জিও এবং ডেভিড রেডফেলোর সভায় উপস্থিত থাকা উচিত ছিল। পিপি এবং ক্রস রেডফেলোকে সাহায্য করার জন্য পৃথকভাবে আদেশ দিয়েছিল। কেন তারা বিষয়টাকে এতদিন গোপন রেখেছিল? তাছাড়া এটা বেশ গুরুত্বপূর্ণ। কেন ডেন্টি, পেটি এবং ভিনসেন্ট ঐ চক্র আনয়ন করেছিল? কোনো কিছুই ডন ক্লেরিকুজিও’র মতো ছিল না, তা সে জানত। কে সর্বদাই তার সমস্ত পরিকল্পনাকে যতটা সম্ভব গোপন রাখত। ভিনসেন্ট এবং রোজ ম্যারি ডনকে সিঁড়ি বেয়ে যেতে সাহায্য করেছিল। একঘেয়ামির কারণে লিফট চেয়ারের মাধ্যমে উপরে যেতে অসম্মতি জানাল।
সেইমাত্র তারা দৃষ্টির বাইরে চলে গেল, ডেন্টি জর্জিও’র দিকে মাথা ঘুরাল এবং হিংস্রভাবে বলল, কে স্টুডিওর মালিকানা পাবে, যখন আমরা এটা অর্জন করব?
ডেভিড রেডফেলো মৃদু বাধাপ্রাপ্ত হলো। আমি স্টুডিওটির মালিক হব। আমি এটাকে চালু করব। তোমার দাদা অর্থনৈতিক সুবিধা পাবে। আর এটাই তার দলিল হয়ে থাকবে।
জর্জিও রাজি হলো।
ক্রস হাসতে হাসতে বলল, ডেন্টি আমাদের মধ্যে কেউ স্টুডিওটিকে চালু করতে পারে না। আমরা এতটা নির্দয় নাই।
পিপি তাদের সবকিছুই লক্ষ্য করল। সে বিপদকে কাটিয়ে উঠতে খুবই দক্ষ ছিল। আর এই কারণেই সে অনেক বেঁচে ছিল। আর সম্ভবত এই কারণেই ডন দিন দিন বৃদ্ধার দিকে ধাবিত হচ্ছে।
পিপি রেডফেলোকে কেনিডি বিমানবন্দরে রেখে এলো, সেখানে তার ব্যক্তিগত জেট বিমানটি অপেক্ষা করছিল। ক্রস এবং পিপি চার্টার্ড জেট বিমান ভেগাসে থাকার সময় ব্যবহার করত। ডন ক্লেরিকুজিও জানা এবং যে কোনো প্রতিষ্ঠানের ক্ষেত্রে ব্যক্তিগত জেট বিমানটি ব্যবহার করতে সম্পূর্ণভাবে নিষেধ করেছিল।
ক্রস তাদের ভাড়া করা গাড়ি নিয়ে বিমানবন্দরের দিকে রওনা হলো। গাড়ি চলাকালীন পিপি ক্রসকে বলল, আমি নিউইয়র্কে কিছুদিন সময় কাটাতে যাচ্ছি। আমি বিমান বন্দরে পৌঁছে গাড়িটা রেখে দেব।
ক্রস দেখল তার বাবা খুব উদ্বিগ্ন ছিল। আমি সেখানে ভালো কিছু করতে পারলাম না। সে বলল, তোমার ধারণা ঠিক, পিপি বলল, কিন্তু ডন ছিল পুরোটাই ঠিক। তুমি কাউকে দ্বিতীয়বার বেকুব হতে দিতে পারো না।
যখন তারা কেনিডিতে পৌঁছল ক্রস এবং পিপি গাড়ি থেকে বেরিয়ে আসল। তারা খোলা জানালার মধ্য দিয়ে হাত মিলাল। সেই মুহূর্তে পিপি তার ছেলেকে দেখতেছিল এবং তার প্রতি ভীষণ ভালোবাসা প্রদর্শন করল। সে আবার চেষ্টা করল এবং ক্রস তার গাল টেনে বলল, সাবধানে থেকো।
অবশ্যই? ক্রস জিজ্ঞেস করল, তার চোখ এখন তার পিতাকে খুঁজতেছে।
ঠিক আছে পিপি, তাহলে যাই, ক্রস বলল।
ক্রস তার বাবাকে গাড়ি চালাতে দেখল এবং এই প্রথম অনুভব করল তার বাবা তার ব্যাপারে কতটা উদ্বিগ্ন এবং তাকে কতটা ভালোবাসে।
.
১৫.
পিপি ডি লিনা অত্যন্ত হতাশার মধ্যেও বিবাহ করার সিদ্ধান্ত গ্রহণ করল, ভালোবাসার জন্য, শুধু বন্ধুত্ব টিকিয়ে রাখার জন্য। সত্য যে, সেদিন জানাদু হোটেলে ক্রল তার সঙ্গী হিসেবে ছিল। ক্লেরিকুজিও পরিবারের সদস্য হিসাবে তার অনেক আত্মীয়-স্বজন ছিল। এছাড়াও তার ছিল তিনটি প্রণয়পাত্রী। সে খুব ভালো খেতে পারত। সে গলফ খেলা বেশ উপভোগ করত, নাচতে খুব ভালোবাসত। আর ডনের অনুমতি থাকার জন্যই সে ক্লাবে নাচতে যেতে পারত।
তাই সে পঞ্চাশোর্ধ্ব বয়সেও দীর্ঘ জীবন আশা করত, এমনকি সে বাচ্চা নেওয়ারও আশা ব্যক্ত করত। কিন্তু কেন? কারণ এমন ধারণা তার মধ্যে বারবার উদিত হচ্ছিল।
হঠাৎ তার মধ্যে পিতা হওয়ার খুব ঔৎসুক্য পুনরায় দেখা দিল। ইহা একটি মেয়ের বড় হওয়ার জন্য ছিল মজার কিছু। সে একজন শিশু হিসেবে ক্লডিয়াকে ভালোবাসত যদিও তারা বেশিক্ষণ কথা বলে। একই সময়ে সে ছিল খুব অগ্রগামী ও ধূর্ত। পৃথিবীর মধ্যে একজন ভালো চলচ্চিত্র লেখক হওয়ার জন্য সে তার পথ তৈরি করেছিল। কেইবা জানে কিছু দিনের মধ্যে তারা তা করতে পারবে। কিছু কিছু ক্ষেত্রে সে ছিল তার মতো জেদি। সুতরাং সে তাকে সহজেই বুঝতে পেরেছিল এবং সে যে পথ অবলম্বন করে দাঁড়িয়েছিল তার প্রশংসাও সে করেছিল, যা ছিল শুধু তার বিশ্বাস।
ক্রস জুয়াখেলায় হারল, সে চলচ্চিত্র ব্যবসা শুরু করল কিন্তু তাই অন্যদিক দিয়ে তার ভবিষ্যৎ নিশ্চিত ছিল। সে জানুদা হোটেলে আসল এবং তার হারানো সবকিছু ফিরে পাওয়ার জন্য ডন তাকে সাহায্য করেছিল। তাই সে পুনরায় নতুন অভিযান গ্রহণ করল। তার ছিল একটা ভালো সন্তান কিন্তু সে তরতাজা এবং সে অবশ্যই ঝুঁকি গ্রহণ করতে পারত, সুতরাং তার জীবন ছিল পরিপূর্ণ।
বিমানবন্দরে ক্রস অবতরণ করার পর, পিপি বিশাল জনতাকে অতিক্রম করে নিউইয়র্ক সিটিতে প্রবেশ করল তার উক্লীয় স্ত্রীর সঙ্গে কয়েক দিন থাকার জন্য। সে ছিল দেখতে অপরূপ মায়াবী, একজন সেক্রেটারি এবং সর্বোপরি সে ছিল একজন ভালো ড্যান্সার।
সত্য যে তার ছিল প্রচুর খাওয়ার অভ্যাস, যার কারণে সে সব সময় পরিহাস পেত। সে টাকা খরচ করতে ভালোবাসত। সে ছিল তারজন্য একজন ব্যয়বহুল স্ত্রী, কিন্তু সে ছিল খুব বয়স্ক। তখন তার বয়স ছিল পঁয়তাল্লিশ বছর এবং খুবই স্বাধীনচেতা একজন বড় মনের স্ত্রী। কিন্তু পিপি তাকে যেভাবে বিয়ে করতে চেয়েছিল সে তেমন চেয়েছিল না।
এটা ছিল তার উপভোগের শেষ সপ্তাহ। যদিও সে সোমবারের অর্ধেক সময় টাইম পত্রিকা পড়ে কাটিয়েছিল। তারা একটা ভালো হোটেলে খেত, নাচার জন্য নাইট ক্লাবে গিয়েছিল এবং তার ছিল ভালো সেক্স করা যায় এমন নির্জন পরিবেশপূর্ণ বাড়ি। কিন্তু পিপি শান্তভাবে তা কিছুটা প্রয়োজনে ব্যবহার করেছিল।
পিপি শিকাগোতে চলে গেল, তার স্ত্রী ব্রোয়িং সিটিতে সমানভাবে সেক্সে অংশগ্রহণ করল। সে অল্প অল্প পান করত, প্রাণবন্তভাবে সবকিছুতে অংশ করল। সে খুব সুখী ভাগ্যবর্তী বলে নিজেকে মজা করল। কিন্তু সে একটু অলস প্রকৃতির, একটু বেশি নোংরা। পিপি পরিষ্কার বাড়ি পছন্দ করত। পুনরায় সে বৃদ্ধ বয়সে নতুন পরিবার আরম্ভ করল।
শিকাগোতে দুদিন পর পিপি তার তালিকা অতিক্রম করেছিল।
ভেগাসের মধ্যে সবকিছু নিয়েই সে তার সমস্যা সমাধান করেছিল। পিপি জানত, ভেগাস ছাড়া তার বাস করার অন্য কোনো উপায় নেই। কিন্তু ভেগাসে রাতবেলায় জীবনযাপন প্রাণবন্ত ছিল না। বৈদ্যুতিক আলো সমস্ত ভূতকে নির্বাসন করেছিল। শহরটিকে রাতেরবেলায় একটি মরুভূমির মধ্যে উজ্জ্বল হিরার মতো দেখাচ্ছিল। ডুবন্ত উত্তপ্ত সূর্য যেন সমস্ত প্রেতাত্মাকে পুড়িয়ে দিচ্ছে। যাতে নিয়ন আলো থেকে নিজকে মুক্ত মনে হচ্ছিল।
লস অ্যাঞ্জেলেসে তার সব চেয়ে ভালো আকর্ষণ ছিল তার স্ত্রী। পিপিও খুশি হয়েছিল যে তাদের কাছে ভৌগোলিক অবস্থান ছিল খুবই পরিপাটি পূর্ণ।
কোনো কিছুর সম্মুখীন হওয়ার জন্য তাদের কোনো বাধা ছিল না, ছিল না কোনো মানসিক দ্বন্ধ কোনো কিছু পছন্দ করার ক্ষেত্রে। তারা একটি নির্দিষ্ট উদ্দেশ্য লালন করেছিল এবং তারা কোনো অস্থায়ী ভালোবাসার প্রতি হস্তক্ষেপ করত না। তদপুরি সে খুব খুশি হয়েছিল এবং ভেবেছিল আর কিভাবে একটি পরিপূর্ণ জীবন গঠন করা যায়।
একটি ভুলের জন্য সে ন্যালিনির মতো মহিলাকে তাকে বিয়ে করতে হয়েছিল। কারণ ঐ মহিলা তাকে দীর্ঘ এগারো বছর ধরে অনেক সুখ দিয়েছিল। সে ব্যক্তি একটি ভুলের কারণ হিসেবে তার জীবন চরিত্রে অহংকারকে দায়ী করেছিল। ডন সর্বদা বলেছিল, একটি জীবনের জন্য একটি ভুল ছিল ঠিক, তবে এটি তেমন বড় ধরনের ভুল ছিল না।
সে ভেগাসে না থেমে সরাসরি লস অ্যাঞ্জেলেসে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। সে মিক হেলিকে ডাকার জন্য নোটিশ দিয়েছিল যাতে সে বিমানবন্দরে যাওয়ার পথে তাকে অপহরণ করে।
শুধু আমার জন্য প্রস্তুত হও।
সে তাকে বলল।
আমি তোমাকে মিস করছি।
আমি গুরুত্বপূর্ণ কিছু কথা তোমাকে বলব।
.
মিক হেলি বত্রিশ বছরের যুবতী এবং তার ছিল অনেক দয়া, অনেক দানশীলতা, স্নেহশীল ভালোবাসা, সম্ভবত তার কারণ সে ক্যালিফোর্নিয়াতে জন্মগ্রহণ করেছিল এবং বড় হয়েছিল। সে ছিল ছোট খুকি।
সে নবীনদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করত, জোরে কথা বলত এবং পুরাতন সবকিছু সম্পর্কে কথা বলত, তাছাড়া সে ক্যালিফোর্নিয়ার সুন্দরীদের সঙ্গে মজা করত। সে একজন অভিনেত্রী হওয়ার স্বপ্ন দেখত। যা ছিল তার আইডিয়ার বাইরে। সে পুরোপুরিভাবে ইয়েগো কাছ থেকে গুটিয়ে নিয়েছিল। নতুন মোকাবেলার জন্য শারীরিক চর্চা, দৌড় এবং ব্যামাগারে যেত। এর ফলে কোনো মহিলাই জানত না যে তার সত্য অভিযানটি কি? সে ভেগাস হোটেলের প্রশাসনিক কর্মকর্তা ছিল। হ্যাঁ সঙ্গে মিক হেলি, সে ভেগাসে অবস্থান করেছিল। তারা লস অ্যাঞ্জেলেসে তে একটা এপার্টমেন্ট রাখতে পারত। যখন তারা বিমানে চল্লিশ মিনিট যাত্রা করেছিল লস অ্যাঞ্জেলসে যাওয়ার জন্য, তারা দুই সপ্তাহ ধরে ব্যস্ত ছিল। সে জানাদু হোটেলে একটি উপহারের দোকান কিনেছিল। যদিও সত্যিকার অর্থে বাইরে কাজ করতে হয়। কিন্তু কিছু না বলত।
তার মাথায় কিছু একটা ঘুরপাক খাচ্ছিল। ন্যালিনি গোল্ডিলোকস বই পড়ত এবং তার ছিল তিনটি কর্মচারী, যখন তার ছেলেমেয়েরা ছোট ছিল। সে কেবল গোল্ডিলোকসকেই পছন্দ করত। নিউইয়র্কের মহিলারা কঠিন ছিল, কিন্তু শিকাগোর মহিলারা ছিল খুব নরম প্রকৃতির এবং লস অ্যাঞ্জেলেসের মহিলারা সরল প্রকৃতির এই চিন্তা তাকে শান্তি দিয়েছিলে। অবশ্য একটি সুন্দর জীবনের কিছুই নাই। সামান্য আনন্দ ছাড়া।
যখন সে লস অ্যাঞ্জেলেসে বিমান থেকে অবতরণ করল, সে ক্যালিফোর্নিয়ার সতেজ বাতাস নিঃশ্বাসের সঙ্গে নিল। সে একটি গাড়ি ভাড়া নিল এবং প্রথমে সে রেডিও ড্রাইভ করল। সে ভালোবেসেছিল মহিলার ছোট উপহার যা তাকে অবাক করেছিল। সে গুসিস্টোর থেকে একটি গাইড়িড হাত ঘড়ি কিনেছিল, কিন্তু তার কাছে এটা পরে কুৎসিত বলে মনে হয়েছিল।
একটি হারমেস স্কার্ফ, কিছু সুগন্ধি বোতলে ছিল যা দেখতে ব্যয়বহুল ভাস্কর্যের মতো দেখাচ্ছিল। যখন সে একটি ব্যয়বহুল লিনাগিরি বক্স কিনল, তখন তার সতেজ মনোভাব তৈরি হলো। এতে বিক্রেতা তার দিকে শিশুসুলভ দৃষ্টিতে তাকাল। বালিকাটি তার দিকে পুনরায় আরেক বার তাকাল এবং বলল, ঠিক আছে।
সে গাড়িতে উঠল, তিন হাজার ডলার ভাড়া দিয়ে তার সমস্ত উপহার সামগ্রী যাত্রীর সিটে রাখল। উপহারগুলো বাদামি রঙের ব্যাগে ছিল। কিছুদূর যাওয়ার পর ব্রাউডমার্ট নামক এক জায়গায় থামলেন কারণ ঐ জায়গাটি ছিল তার খুব পছন্দের। সে খাবার খুব ভালোবাসত তাই সে ব্রাউড মার্টের দোকান থেকে কিছু খাবার এবং ঠাণ্ডা পানীয় কিনল। সেই সময় সে খুবই ক্ষুধার্ত ছিল।
মিক হেলি কখনও কোনো খাবার ফ্রিজে রাখত না কারণ সে সর্বদা নিজেকে কন্ট্রোল করত।
এক দোকান থেকে সে দুটো মুরগির রোস্ট, এক ডজন বারবিকিউসড সেপাররিপস এবং চারটি হট ডগস কিনল। অন্য দোকান থেকে সাদা সতেজ রুটি এবং সতেজ ব্রাকেট কিনল। সে দুটো হট ড্রগজ, অর্ধেক মুরগির রোস্ট এবং কিছু ফ্রেন্স ফ্রাই খেল। সে বুঝতে পারল না কোনটা বেশি ভালো।
সে ক্যালিফোর্নিয়ার শেষ বিকেলের সোনালি আভাময় একটি জায়গায় বসল। মিষ্টি মৃদু বাতাস তার চেহারাকে আরও সতেজ করল। সে স্থানটি ত্যাগ করতে চাইল না কিন্তু মিক হেলি তার জন্য অপেক্ষা করছিল। তাই তার আরও কিছুক্ষণ থাকার মন থাকলেও মিক হেলির আহ্বান তাকে তাড়া দিল। তাই সে মনের বিরুদ্ধেই যাত্রা করল। যখন সে তার শপিং ব্যাগগুলো নিয়ে গাড়িতে উঠল তখন সে মনে মনে বলল, খাবার হলো মানবজাতির বেঁচে থাকার অংশ বিশেষ, মুক্ত বাগানের মতো… যা জিসাস, পিপি ভেবেছিল।
সে সান্তা মনিকা ত্যাগ করল এবং কিছুক্ষণ পর মিক হেলি কোনডুর সামনে থামল। ছিল দুই তার বিশিষ্ট একটি বাংলো। যখন সে গাড়ি থেকে বের হলো তখন সে তার দুটো ব্যাগ তার বাম হাত দিয়ে বহন করল। তখন তার ডান হাত মুক্ত হলো। জায়গাটি ছিল খুবই সুন্দর, তাই সে সেখানে গাড়ি পার্ক করল না। তখন সে স্পেনিস কায়দায় তার গাড়ি কিছু দূরে পার্ক করল। জায়গাটি সবুজ ঘাসে আবৃত ছিল এবং কিছু ফুল স্থানটিকে আরো সুন্দর করেছিল। আর সূর্যের রক্তিম আভা গাছগুলোকে আরও সৌন্দর্যময় করেছিল।
পিপি মুগ্ধ হয়ে স্থানটির আনাচে-কানাচে হাঁটছিল। মিক হেলির বাড়ি ছিল এর পেছনে, যার একটি সুন্দর বেলকনি, তাছাড়া এক পাশে সুইমিংপুল আছে যার চারপাশে ছিল অনেক বসার বেঞ্চ।
পিপি সেখান থেকে একটু দূরে পথে যাওয়া গাড়ির আওয়াজ শুনছিল। এটা তাকে সচেতন করল। সে সব সময়ই সজাগ থাকত। ঠিক একই সময় একজন লোককে অন্য একটি বেঞ্চ উঠতে দেখল। সে আশ্চর্যান্বিত হয়ে বলল, তুমি সেখানে কি কর ছিলে?
লোকটি কুশল বিনিময় করার জন্য তার কাছে এলো না। যার কারণে সবকিছু পিপির কাছে পরিষ্কার হয়ে গেল। সে বুঝল কি ঘটতে যাচ্ছে। তার মাথা ছিল খুব ভালো যার কারণে সে সবকিছু আগে থেকেই আন্দাজ করতে পারল। সে তার কাছে ছোট বন্দুক দেখল, তার চোখে-মুখে হত্যাকারীর ছায়া পরিলক্ষিত করল। যা সে প্রথমেই তাকে দেখে আন্দাজ করতে পেরেছিল। সে তার শেষ জীবনের পরিণতি দেখে কিছুটা আশ্চর্য হলো। সে আরো লক্ষ্য করল যে, হত্যাকারীটির জীবন যেন কেমন অগোছাল। তাকে দেখে তার মনে হলো, তার জীবনের প্রতি কোনো মায়া নেই। জীবনভর খারাপ কাজ করার জন্য সে কিছুটা ক্লান্ত।
সে তাকে জানার জন্য বারবার চেষ্টা করল, কিন্তু তার প্রতি কোনো করুণ দেখাল না। সে তার বন্দুক বহন করে নিয়ে যাওয়ার জন্য তাকে শপিং ব্যাগটি দিতে চাইল। লোকটি তৎক্ষণাৎ তা নেওয়ার জন্য ব্যস্ত হয়ে পড়ল। পিপিও তার আহ্বানে সাড়া দিল। লোকটি সর্বদা ছয়টি গুলিসহ বন্দুক, বালিশ এবং কিছু প্রয়োজনীয় জিনিস সব সময় তার নিজের সঙ্গে রাখত। সে লোকটির দিকে কিছুক্ষণ তাকানোর পর বলল, তুমি সান্তাডিওতে কোনো ঘটনা ঘটেছে। তারপর শেষ বুলেটটি তার মাথায় বিদ্ধ হলো। পিপি ডি লিনা পৃথিবী থেকে বিদায় নিল।