অধ্যায় আটত্রিশ – সময় : ১৮০ খ্রিস্টপূর্বাব্দ
পৃথুরা বনভূমি, কন্নোর, ভারতবর্ষ
লিচ্ছবী সৈন্যদের দলটা ছিলা প্রস্তুতকারীদের বাড়ির আঙিনায় প্রবেশ করতেই শামান একেবারে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে গেছে। কারণ ওকে দৌড়াতে দেখলে কিছু একটা সন্দেহ করে বসতে পারে সৈন্যগুলো। ওরা যেখানে থেমেছে সেখান থেকে শামানের দূরত্ব একেবারেই কম। ঘোড়াগুলো থেমে যেতেই শামানকে উদ্দেশ্য করে কেউ একজন চেঁচিয়ে উঠল। স্থানীয় ভাষায় কিছু একটা জানতে চাইছে।
ভাষাটা পরিষ্কার বুঝতে পারল না শামান। তাই জবাব না দিয়ে মাথা নিচু করে রইল ও। কারণ যদিও চোহারা কালি দিয়ে আড়াল করে রেখেছে কিন্তু মনোযোগ দিয়ে দেখলে ওর চোখের রং বুঝে ফেললে বিপদ হতে পারে, আর মাথার চুল দেখতে পেলে তো কথাই নেই। লোকটা আবারো চেঁচিয়ে উঠে কিছু একটা জানতে চাইল। শামান কী করবে বুঝতে না পেরে পোশাকের আড়ালে কাতানার বাটের ওপরে ওর হাতের আঙুলগুলো শক্ত হয়ে গেল। দলের প্রধান সৈনিক লোকটা এবার আরো উত্তেজিত স্বরে কিছু একটা বলে উঠতেই দুটো ঘোড়ার ওপর থেকে নেমে এলো আরো দুজন। সবাই মিলে এগিয়ে আসতে শুরু করল ওর দিকে।
***
কালন্তি আর ওর দলের বাকি চারজন তিরন্দাজ অবস্থান নিয়েছে ছিলা প্রস্তুকারীদের বাড়ির কাছে আঙিনার পেছনে কয়েকটা ছোটো গাছের আড়ালে। অনেকক্ষণ ধরে বসে থেকে থেকে বিরক্ত হয়ে অনুচ্চ স্বরে শিস বাজিয়েছিল কালন্তি। কিন্তু শিস বাজানোর ফলে যে পরিস্থিতি দেখা দিয়েছে সেটা দেখে ভয় পেয়ে গেছে সে। পরিকল্পনা ছিল একরকম কিন্তু ঘটনা ঘটতে শুরু করেছে অন্যরকম।
পুরো পরিকল্পনা সাজানোই হয়েছিল শামানকে কেন্দ্র করে। বিশেষ করে কখন ওদেরকে আক্রমণ করতে হবে, কিভাবে আক্রমণ করতে হবে সেটা পুরোপুরি শামানের নির্দেশে হবার কথা ছিল। কিন্তু এখন শামান আঙিনার মাঝামাঝি আটকা পড়াতে, সে চলে গেছে ওদের দৃষ্টির আড়ালে। একদিকে ওরা শামানকে দেখতে পাচ্ছে না, অন্যদিকে কালন্তি বুঝতে পারছে শামান এখন যেখানে আছে তাতে লিচ্ছবী সৈনিকদল আর বিধুদের তীরের ঠিক মাঝখানে আটকে গেছে সে।
ফলে পরিস্থিতি দাঁড়িয়েছে এমন, কালন্তির দলের পক্ষেও কিছু করা কঠিন, আবার বিধুরাও কিছু করতে পারবে না। কী করবে না করবে ঠিক করে ওঠার আগেই কালন্তি দেখতে পেল ঘোড়া থেকে নেমে লোকগুলো এগিয়ে যেতে শুরু করেছে শামানের দিকে। মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল সে। যা হবার হবে কিন্তু সরাসরি আক্রমণে যাবে ওরা। নিজের লোকদেরকে প্রস্তুত হবার জন্যে ইশারা করেই কালন্তি মুখের ভেতরে নিজের দুই আঙুল পুরে দিল সবাই সাবধান করে আক্রমণের ঘোষণা দেয়ার জন্যে। শিস বাজাবে কিন্তু তার আগেই দেখতে পেল প্রধান ছিলা প্রস্তুতকারী লোকটা দৌড়ে লিচ্ছবী সৈন্যদের কাছে গিয়ে থেমে গেল। চোখ কুঁচকে উঠল কালন্তির, করছেটা কী ওরা?
***
লিচ্ছবী সৈনিকদের এগিয়ে আসতে দেখে শামানের মুখ চোখ কুঁচকে উঠেছে। নড়ারও উপায় নেই, আবার সরাসরি আক্রমণে যেতেও বাঁধছে ওর। কারণ ও যদি সরাসরি আক্রমণে যায় তবে অকারণে রক্তপাত তো হবেই মূল কাজটাও হবে না। বিশেষ করে প্রয়োজনমতো সেনাপতির লোকটাকে ধরতে পারবে কি না সন্দেহ আছে, আক্রমণ করতে গিয়ে আসল লোকটাকে নিকেশ করে দিলে বাকিদের ধরেও তেমন লাভ হবে না। আবার আক্রমণে না গিয়েও উপায় নেই।
লিচ্ছবীরা প্রায় ওর কাছে পৌঁছে গেছে এমন সময় দৌড়াতে দৌড়াতে ঠিক ওদের মাঝখানে এসে পড়ল ছিলা প্রস্তুতকারীদের প্রধান লোকটা। এসেই সে লিচ্ছবী সৈন্যদের কাছে মাফ চেয়ে নিয়ে ওদের সঙ্গে কথা বলতে শুরু করল। স্বস্তির একটা নিশ্বাস ফেলল শামান। লোকটা এসে বাঁচিয়ে দিয়েছে ওকে। কিন্তু স্বস্তির নিশ্বাস ফেলার আগেই সৈন্যদের মাঝের একজন উত্তেজিত হয়ে কিছু বলতে লাগল ওকে দেখিয়ে। সঙ্গে সে ওকে ইশারা করল ওদিকে এগিয়ে যাবার জন্যে। বিধু আর কালন্তিদের উদ্দেশ্যে ইশারা করার আগেই বাড়ির ভেতর থেকে একজন কাপড়ে মোড়ানো গাইটের মতো দেখতে জিনিস নিয়ে এসেছে। ওগুলোর একটা চাপিয়ে দেয়া হলো ওর হাতে। জিনিসটা নিয়ে ঘোড়ার গাড়ির পেছনে চলে এলো শামান আর ছিলা প্রস্তুতকারী লোকটা।
‘ব্যাপার কি? কী বলছিল ওরা?’ শামান জানতে চাইল।
ছিলা প্রস্তুতকারী লোকটা ফিস ফিস করে বলে উঠল। ‘হুজুর, আপনি কথা না কওয়াতে হেরা সন্দেহ করছিল। আর আমি কইছি, আপণে আমার বাতিজা। দূর গাও থাইক্কা আসছেন, এই এলাকার কথা বোঝেন না। এরপরে ঠান্ডা অইছে। হুজুর সাবধান। এরা বহুত তেন্দর।
ওরা ঘোড়ার গাড়িটার পেছন থেকে সামনের দিকে চলেছে। লিচ্ছবী সৈনিকদের একজন দলের বাকিদেরকে ওর দিকে দেখিয়ে কিছু একটা বলে হাসাহাসি করছে। শামান পা চালাল, খোলা জায়গাতেই গিয়েই আক্রমণের নির্দেশ দিবে। কিন্তু তার আগেই ওরা এগিয়ে যাবার সময় এক সৈন্য শামানের মাথায় পেঁচিয়ে রাখা কাপড়টা ধরে টান দিল। সঙ্গে সঙ্গে ওটা আলগা হয়ে ওর লাল চুলের গোছা ছড়িয়ে পড়ল মাথাজুড়ে। লিচ্ছবী সৈন্যদের একজন চেঁচিয়ে উঠে বাকিদের সাবধান করে দেয়ার আগেই উচ্চস্বরে শিস বেজে উঠল।
যে লোকটা শামানের কাপড় ধরে টান দিয়েছিল সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে ওর দিকে হাত বাড়াল ধরার জন্যে। একটানে নিজের কাতানা বের করে আনল শামান। লোকটার হাতের কাপড় আর তার কোমরে গুঁজে রাখা অস্ত্রের ফাঁক দিয়ে তলোয়ার চালিয়ে কাঠের ঘোড়ার গাড়ির সঙ্গে আটকে দিল তাকে। লোকটা নড়ে ওঠার আগেই ও অন্যহাতে বের করে আনল নিজের অপর কাতানা। ওর পাশে দাঁড়ানো আরেকজন সৈন্য তরবারি বের করতে যাচ্ছিল তার আগেই একটা তির এসে বিঁধল লোকটার অস্ত্র ধরা হাতে।
শামান তাকিয়ে দেখল আঙিনা আর জঙ্গল দুই দিক থেকে বিধু আর কালন্তির নেতৃত্বে দুই দল তিরন্দাজ বেরিয়ে এসে ঘিরে ধরেছে ওদেরকে। দ্বিতীয় আক্রমণকারী তীরের আঘাতে অস্ত্র হারাতেই শামান নিজের অপর কাতানাটা দিয়ে ঘোড়ার গাড়ির সঙ্গে আটকানো লোকটার শরীর আর হাত মুক্ত করে দুটো কাতানার ধারালো ফলা দুজনের ঠিক গলার নিচে তাক করে গম্ভীর স্বরে ভাঙা ভাঙা স্থানীয় ভাষায় বলে উঠল, ‘নড়লেই খবর আছে।’
কিন্তু তার সাবধানবাণী শুনল না একজন। সৈন্যদের মাঝে দাঁড়ানো নেতাগোছের লোকটা ঘোড়ার পাশেই দাঁড়িয়ে ছিল। মারামারির সুযোগে প্রথমেই সে ঘোড়ার ওপরে উঠে বসেছে। তার ইচ্ছে ছিল সে ঘোড়ার ওপরে উঠে আক্রমণ করবে কিন্তু সে ঘোড়ার ওপরে উঠে বসেই দেখতে পেল পরিস্থিতি পাল্টে গিছে, একদিকে তাদেরকে ঘিরে ফেলা হয়েছে, তার ওপরে বাকি তলোয়ারবাজদের সঙ্গে লড়তে গিয়ে প্রাণ হারাতে বসেছে তার লোকেরা, তাই সে আগের পরিকল্পনা বাদ দিয়ে সোজা ঘোড়া ছোটাল জঙ্গলের দিকে। শামানরা সাবধান হবার আগেই এক লাফে ওদেরকে ছাড়িয়ে খোলা জায়গার বেশ খানিকটা পার হয়ে গেল সে। জঙ্গলের দিকে ছুট লাগাতেই বিধুর ছুড়ে দেয়া দুটো তির গিয়ে বিঁধল লোকটার ছুটন্ত ঘোড়ার পেছনের পায়ে, পাগলের মতো লাফিয়ে উঠল ঘোড়া। ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল লিচ্ছবী নেতা।
শামান তার কাছে পৌঁছানোর আগেই কালন্তি পৌঁছে গেল। লোকটা মাটিতে গড়ান দিয়ে উঠে বসেছিল, কালন্তির চাবুক ছুটে গিয়ে পেঁচিয়ে ধরল তার গলা। ওটা ধরে এক টান দিতেই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল জবরজং পোশাক পরা লিচ্ছবী নেতা।
শামান তার সামনে গিয়ে নিজের একটা কাতানা ঠেকাল লোকটার গলায়। মুখে মৃদু হাসি নিয়ে বলল, ‘আমার বিশ্বাস তুমি রাজা হেমচন্দ্রের সেনাপতির লোক, তোমার সঙ্গে আমাদের কিছু কথা আছে। সেইসঙ্গে তোমার লোকদেরকেও দরকার,’ বলে লোকটার লাল হয়ে ওঠা মুখের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠে ও যোগ করল, ‘বিশেষ করে তোমাদের পোশাকগুলো বেশি দরকার আমাদের।’