অপঘাত – ৩

৩

মেয়েটা অপূর্ব সুন্দরী। বড়জোর উনিশ কি বিশ হবে বয়েস। লালচে সোনালী চুল ঝলমল করছে সূর্যের আলোয়। হাতে ধরা রাইফেলটা একটুও নড়ছে না, নগ্ন কালো নল স্থির হয়ে আছে আমার পেট বরার।

ফ্ল্যাট-ক্রাউন স্প্যানিশ হ্যাট পড়ে আছে মেয়েটার কাঁধে, চিবুকের স্ট্র্যাপ নেমে এসেছে গলার কাছাকাছি। বাকস্কিনের পোশাক ওর পরনে, ডিভাইডেড স্কার্ট-এই প্রথম কোন মেয়ের পরনে দেখলাম আমি। যদিও জিনিসটার কথা বহুবার শুনেছি।

কে তুমি? আমাকে অনুসরণ করছ কেন?

তুমি যদি গরুচোরদের একজন না হয়ে থাকে, তাহলে নিশ্চিন্ত হতে পারো যে তোমাকে অনুসরণ করছি না। গরুচোরদের অনুসরণ করছিলাম আমরা। গতরাতে আমাদের সব গরু তাড়িয়ে নিয়ে এসেছে ওরা। মাইল কয়েক পেছনে তোমার ট্র্যাক দেখে কৌতূহল হলো।

রাইফেল বা মেয়েটার দৃষ্টি, সামান্যও নড়ল না। কে তুমি? কোত্থেকে এসেছ?

অদ্ভুত একটা ধারণা এসেছে আমার মাথায়। অসম্ভব হলেও হয়তো ঠিক এটাই ঘটেছে। আমার নাম ড্যান ট্রেভেন। কাউ-হাউসের ওদিক থেকে এসেছি আমরা। নিউ মেক্সিকোয় ড্রাইভ নিয়ে যাচ্ছি। হয়তো কলোরাভোয়ও থামতে পারি। নতুন বসতি খুঁজছি আমরা।

গরুচোরদের কথা বলছিলে তুমি।

গতরাতে আমাদের গরু তাড়িয়ে নিয়ে এসেছে ওরা। সম্ভবত কাউ-হাউসে আমাদের কিছু প্রতিবেশী এর সঙ্গে জড়িত। আসলে ওরা রাসলার। গরু নিয়ে আমরা চলে আসায় বিপদে পড়ে গেছে। গায়ে খেটে কামাই করার ইচ্ছে নেই ওদের।

ঠাণ্ডা, সাবধানী চাহনি মেয়েটার বেগুনী চোখে। যদিও আমার মনে হলো কথাগুলো বিশ্বাস করেছে ও।

তুমি নিশ্চই কয়েক ঘণ্টা আগে গরুর পাল চলে যেতে দেখেছ বা শব্দ শুনেছ, যোগ করলাম আমি! তো, আমি কি হাত নামাতে পারি, ম্যাম?

মাথা ঝাঁকাল সুন্দরী। কিন্তু সাবধান, বেতাল কিছু করলে পস্তাবে!

সতর্কতার সঙ্গে হাত নামিয়ে স্যাডল-হর্নের ওপর রাখলাম। চারপাশে কৌতূহলী দৃষ্টি চালালাম। দেখে তো মনে হচ্ছে বাড়ি থেকে অনেকদূর চলে এসেছ তুমি, তাও একা…

একা নই আমি, বাধা দিল মেয়েটা, হাতের রাইফেলে চাপড় মারল। এটা আছে সঙ্গে।

ঘোড়াটা দারুণ তোমার, ম্যাম। কি জানো, আঙুল দিয়ে হ্যাট পেছনে ঠেলে দিলাম। তোমাকে অনুসরণ করার এটাও একটা কারণ। ঘোড়াটাকে দেখার ইচ্ছে ছিল আমার।

 কিছুটা নিচু হলো রাইফেলের নল। কফি খাবে? হঠাৎ প্রস্তাব করল মেয়েটা। শুধু শুধু বাম্প হচ্ছে।

কৃতজ্ঞচিত্তে স্যাডল ছেড়ে নামলাম আমি। ধন্যবাদ। এক কাপ গিলেই কেটে পড়ব। অন্যরা আমার চেয়ে এগিয়ে গেছে। ঘণ্টা খানেকের মধ্যে গরুচোরদের ধরে ফেলতে পারব বোধহয়।

স্যাডল-হর্নের সঙ্গে নিজের কাপ ঝুলিয়ে রাখি আমি। ওটা নিয়ে কেতলি থেকে কাপে কফি ঢাললাম। তারপর তাকালাম মেয়েটির দিকে। অস্বীকার করব না, সারা জীবনেও এত সুন্দরী মেয়ে দেখিনি আমি। তো, আমার ধারণা কি জানো…তুমি বোধহয় কারও খোঁজ করছ?

ঝট করে আমার দিকে তাকাল মেয়েটি। কেন মনে হলো?

আন্দাজ, কফিতে চুমুক দিলাম। কোমাঞ্চেবরাদের সম্পর্কে কিছু জানো তুমি?

জায়গামত পড়েছে ঢিল! মেয়েটার চেহারাই বলে দিচ্ছে ঠিক আন্দাজ করেছি।

জানি ওদের সম্পর্কে, চেষ্টাকৃত নির্লিপ্ত স্বরে বলল ও।

আসার পথে এক লোককে খুঁজে পেয়েছি আমরা। কোমাঞ্চেরোরা গুলি করেছে ওকে।

বেঁচে আছে ও? কেমন আছে এখন?

তোমার বন্ধু?

কোথায় ও? ওর কাছে যাব আমি!

অবস্থা বিশেষ ভাল নয় ওর। নেকড়ের দল আক্রমণ করেছিল ওকে। তার আগে কোমাঞ্চেরোরা ল্যাসোয় বেঁধে হেঁচড়ে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল। সাধ্যমত লড়েছে ও, বেশ কয়েক জায়গায় জখম হয়েছে। কফিতে শেষ চুমুক দিয়ে ঝর্নার পানিতে কাপটা ধুয়ে ফেললাম। তিনজন মানুষের সমান সাহস ওর। নার্ভ বটে! কিভাবে ক্রল করে যে এতদূর গেল, কেবল খোদাই জানে!

দ্রুত খুঁটিনাটি জিনিস গুছিয়ে ফেলল মেয়েটা। ওর কাছে যাব আমি। তোমাদের ক্যাম্প কোথায়?

ম্যাম, অবস্থা সত্যিই খারাপ ওর। বলেছি তো, কোমাঞ্চেরোরা অত্যাচার করেছে ওকে। কিছু মনে কোরো না, ম্যাম, তোমাকে আমি চিনি না। কিভাবে বুঝব তুমি ওর শত্রু নও?

আমি ওর পালক বোন। বাবার মৃত্যুর পর ওদের সঙ্গেই বড় হয়েছি।

ইতোমধ্যে অনেক সময় নষ্ট হয়েছে, সুতরাং আর দেরি করা ঠিক হবে না।

ক্যাম্পে ঢোকার সময় সতর্ক থেকো, পথ নির্দেশনা দিয়ে শেষে বললাম। ইদানীং সময় ভাল যাচ্ছে না আমাদের বিপদ আশা করছে সবাই। হয়তো দূর থেকে গুলি ছুঁড়তে পারে কেউ। কাছাকাছি গিয়েই তোমার পরিচয় আর উদ্দেশ্য জানিয়ে দিয়ো।

এখান থেকে সরাসরি উত্তরে যাবে। মিডল কঞ্চোর ওপারে অ্যান্টিলোপ ক্ৰীকের ধারে আমাদের ক্যাম্প। ওদের বোলো ড্যান ট্রেভেন পাঠিয়েছে তোমাকে।

স্যাডলে চেপে খোলা জায়গায় চলে এলাম আমি, দক্ষিণে এগোলাম। যতটা সম্ভব নিচু এলাকা ধরে এগোচ্ছি। তুমুল বেগে ছুটছে ঘোড়াটা, নষ্ট হওয়া সময়, পুষিয়ে নেওয়ার ইচ্ছে আমার। এগোতে অসুবিধে হচ্ছে না, টি-বার রাইডারদের ঘোড়ার টাটকা চিহ্ন রয়েছে ট্রেইলে।

ধীর গতিতে এগোচ্ছে ওরা। আশা করছি রাসলারদের মুখোমুখি হওয়ার আগেই ধরে ফেলতে পারব ওদের।

বাস্তবে তা হলো না, বরং অনেক দেরিতে পৌঁছলাম আমি।

দূর থেকে দেখতে পেলাম ওদের, ছড়িয়ে পড়ে ব্লাফের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। ওপাশে বিস্তৃত রুক্ষ জমি, ব্লাফের ফাঁকফোকর দিয়ে মাঝে মধ্যে দু’এক চিলতে চোখে পড়ছে। ঘোড়ার গতি কমিয়ে এনেছি, নইলে হয়তো ভুল করে নিজের দলের ওপর চড়াও হতে পারি। হঠাৎ ঘাসের বুকে নড়াচড়া চোখে পড়ল; পরমুহূর্তে ব্লাফের কিনারে এক লোককে উঠে দাঁড়াতে দেখতে পেলাম, হাতে রাইফেল লোকটার।

অন্য কারও দিকে মনোযোগ রাইফেলধারীর, আমাকে দেখতে পায়নি। ঘাসের কারণে খুরের শব্দও চাপা পড়ে গেছে। ধীর গতিতে এগোচ্ছে ডান ঘোড়াটা। হঠাৎ লোকটার টার্গেট দেখতে পেলাম-নিশানা করছে ট্যাপকে!

চট করে স্পার দাবালাম আমি। সাধারণত স্পার ব্যবহার করি না, তাই আচমকা লাফ দিল ভানটা, পরমুহূর্তে তুফান বেগে ছুটতে শুরু করল।

একেবারে শেষ মুহূর্তে খুরের শব্দ শুনতে পেল লোকটা, ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। রাইফেল পজিশনে নিয়ে এসেছে, সে-মুহূর্ত খানেক পরেই গুলি করবে। সম্ভবত ক্ষীণ শব্দ শুনতে পেয়েছে সে, ছোট ছোট নরম ঘাসে জোরাল শব্দ হওয়ার কথা নয়, কিংবা অবচেতন মনু সতর্ক করেছে ওকে। আচমকা, ঝটিতি ঘুরে দাঁড়াল সে, ততক্ষণে লোকটার দুহাতের মধ্যে চলে এসেছি আমি। প্যাটার্সনটাকে পিস্তলের মতই কাজে লাগালাম-ঊরুর কাছে নিচু করে এক হাতে চেপে ধরেছি ওটা। মুহূর্তে ট্রিগার টেনে দিলাম।

কুঠার দিয়ে যেন আঘাত করেছে কেউ, পয়েন্ট ফাইভ-সিক্সের ভারী গুলিতে পেছনে ছিটকে পড়ল সে। পরমুহূর্তে লোকটাকে ছাড়িয়ে বন্ধুদের সঙ্গে যোগ দিলাম আমি।

আড়াল ছেড়ে বেরিয়ে এসে ছুটতে শুরু করল ট্যাপরা; দ্রুত পেরিয়ে গেল ত্রিশ গজ। আমি যখন ব্লাফের কিনারে পৌঁছলাম, ততক্ষণে স্যাডলে চড়েছে সবাই।

রীজের কাছে এসে নিচের ক্যাম্পটা আর তৃণভূমিতে চরতে থাকা, গরুর পাল দেখতে পেলাম।

অন্তত দুই ডজন, লোক বিশ্রাম নিচ্ছিল, গুলির শব্দ নিশ্চই চমকে দিয়েছে ওদের। সঙ্গে সঙ্গে বিছানা ছেড়েছে ওরা, যার যার অস্ত্র নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়েছে।

পালের কাছাকাছি কয়েকজন: লোক রয়েছে। সবচেয়ে কাছের লোকটার উদ্দেশে প্রথম গুলিটা করলাম। সঙ্গে সঙ্গে স্যাডলচ্যুত হলো লোকটা। ঘাসের আড়ালে ঢাকা পড়ল দেহ।

তুমুল বেগে নিচের দিকে ঘোড়া ছুটিয়ে দিলাম আমরা। মুহূর্তে তছনছ হয়ে গেল ক্যাম্প।

সংখ্যায় আমাদের চেয়ে অন্তত দ্বিগুণ শত্রুপক্ষ, কিন্তু চমক আর আক্রমণের ভয়াবহতায় ঘাটতিটা পুষিয়ে গেল। ট্যাপকে ঘোড়া ছুটিয়ে ফিরতি পথে চলে যেতে দেখলাম, সেকেন্ড কয়েক পরই ফিরে এসে চার্জ করল ও, সিক্সশূটার থেকে সমানে গুলি করছে। গুলি ফুরিয়ে যেতে এহোলস্টারে ওটা ঢুকিয়ে রেখে এবার অন্যটা তুলে নিল, একই ভাবে গুলি শুরু করল। আমার ধারণা যদি ভুল না হয়ে থাকে, নির্দ্বিধায় বলা যায় অন্তত আরও দুটো পিস্তল আছে ওর কাছে।

তখনকার দিনে ক্যাপ-এন্ড-বল পিস্তলগুলো অন্যরকম ছিল, রিলোড করতে সময় বেশি লাগত বলে যত বেশি সম্ভব, সঙ্গে রাখত লোজন, বিশেষ করে ইন্ডিয়ান বা আউটলদের সঙ্গে লড়াই করার সময়। কেউ কেউ বাড়তি সিলিন্ডার ব্যবহার করত। পিস্তলের সঙ্গে দিব্যি জুড়ে দেয়া যেত।

লাল দাড়িঅলা এক লোকু হঠাৎ ছুটে এসে চড়াও হলো আমার ওপর। আক্রমণ করার পর কাপড় পরার সময় পায়নি লোকটা। লালচে লোমশ বুক দেখতে অদ্ভুত লাগছে। শূন্য রাইফেলের ব্যারেল চালাল আমার মাথা; বরাবর ডান ঘোড়াটা প্রায় হামলে পড়ল ব্যাটার ওপর, সংঘর্ষের ধাক্কায় ছিটকে গিয়ে আগুনে পড়ল নোকটা। বিকট স্বরে চিৎকার করে উঠল সে। কয়লা এবং ছোট ছোট ফুলিঙ্গ চারপাশে ছড়িয়ে দিয়ে ঝটিতি আগুন থেকে উঠে দাঁড়াল, ট্রাউজারে আগুন ধরে গেছে, বুকের লোম পুড়ে কালো হয়ে গেছে।

মিলো ডজের গুলিতে মুখ থুবড়ে পড়ল সে, আর উঠল না।

লড়াই শেষ। অন্তত দশজন খুন হয়েছে ওদের, বাকিরা ভেগেছে। কাউ-হাউসে আমাদের প্রতিবেশী এরা। হয়তো একসময় ওদের প্রতি কিছুটা হলেও সহানুভূতি ছিল আমাদের, কিন্তু এখন বিন্দুমাত্র নেই।

পেছনে দশটা লাশ ফেলে যেতে একটুও খারাপ লাগছে না কারও।

গরু রাউন্ড-আপ করে উত্তরের পথ ধরলাম আমরা। যাওয়ার পথে দলছুট কিছু ঘোড়া পেলাম, তবে আমাদের কিনা সেটা পরখ করার ঝামেলায় গেলাম না। পালের সঙ্গে ভিড়িয়ে দিলাম ওগুলোকে।

যতটা সম্ভব দ্রুত ফিরতি পথে এগোলাম।

বেন টিল্টনের ঘাড়ের মাংসে ছ্যাকা দিয়ে চলে গেছে একটা বুলেট, ক্যাম্প পর্যন্ত ফিরতি পথে সারাক্ষণই এ নিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করল সে। সম্ভবত ঘামের কারণে জ্বালা করছে ক্ষতটা, সেজন্যেই অস্থির হয়ে উঠেছে সে। কিন্তু ওঁর আচরণে মনে হচ্ছে যেন হাঁটু ভেঙেছে বা খুলি ফেটে গেছে।

আমার পাশাপাশি রাইড করছে কার্ল ক্ৰকেট। দারুণ লম্বা মানুষ সে, পাগুলো অস্বাভাবিক দীর্ঘ। এমনিতে দেখে মনে হবে, খোলা মাঠে একটা কচ্ছপ ধরার মত ক্ষিপ্রতাও নেই ওঁর, কিন্তু একটু আগে লড়াইয়ের সময় দারুণ ব্যস্ত ছিল ও।

গতি কমিয়ে আমার পাশে চলে এল ট্যাপ। কোথায় হাওয়া হয়ে গিয়েছিলে তুমি? ত্যক্ত স্বরে জানতে চাইল ও। আমি তো ভেবেছি ভয়ে সটকে পড়লে নাকি!

একটা মেয়ের সঙ্গে দেখা হলো, নির্লিপ্ত স্বরে জবাব দিলাম। কফি অফার করেছিল মেয়েটা; তাই মিনিট কয়েক দেরি হয়ে গেল।

সরু চোখে আমাকে দেখছে ও, মিটিমিটি হাসছে। মেয়ের সঙ্গে দেখা হয়েছে? বয়, এমন নির্জন এলাকায় যে-মেয়ের সঙ্গে দেখা হবে, ওকে নিশ্চিন্তে দখল করে নিতে পারবে!

ওর চেয়ে সুন্দরী মেয়ে দেখোনি তুমি। ক্যাম্পে ফিরে গিয়ে দেখতে পাবে ওকে।

তামাশা করছ! স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল ট্যাপ, বোঝার চেষ্টা করছে সত্যিই এমন কিছু ঘটেছে কিনা। দৃশ্যত, মেয়েটার উপস্থিতির ব্যাপারে সন্দিহান সে। ওর জায়গায় থাকলে আমিও বিশ্বাস করতাম না।

আফসোসের ব্যাপার হচ্ছে শিগগিরই বিয়ে করছ তুমি, আসল কথা পাড়লাম এবার। নইলে হয়তো ওকে পটানোর চেষ্টা করতে পারতে।

মুহূর্তে লালচে হয়ে গেল ট্যাপের মুখ। কে বলল বিয়ে করছি আমি? খেপা স্বরে জানতে চাইল সে।

ইলেন। পাত্রী নিজেই স্বীকার করেছে।

থমকে গেল ও। উঁহু, এমন কিছু নয় ব্যাপারটা। মোটেই তা নয়।

ওকে কিন্তু সিরিয়াস মনে হলো। এখানকার লোকজনকে চেনো তুমি, ট্যাপ, ইলেনের মত ভদ্র ঘরের মেয়ের সঙ্গে মেলামেশা করার পর এড়িয়ে যেতে পারবে না, লোকজনও সেটাকে ভাল চোখে দেখবে না। টিম অটম্যান মানুষ হিসেবে যাই হোক, শটগান কিন্তু খুব ভাল চালাতে পারে। তোমার জায়গায় হলে আরও একটু সতর্ক থাকতাম আমি।

দাঁত বের করে হাসল সে, নিজেকে সামলে নিয়েছে। অযথা দুশ্চিন্তা করছ, বয়। ট্যাপ এডলেকে শটগান হাতে ধাওয়া করবে, দুনিয়ার বুকে এমন মায়ের ব্যাটার জন্ম হয়নি এখনও! ইলেন খুব ভাল, সুন্দরী মেয়ে…কিন্তু বিয়ে? মাথা খারাপ! ওসব বিয়ে-শাদীর মধ্যে নেই আমি।

আমার কথার কারণে নাকি অন্য কারণে জানি না, সে-রাতে একাকী বসে থাকতে দেখলাম ইলেনকে, মুখ গম্ভীর, বিষণ্ণ এবং চিন্তিত। দেখেই বোঝা যাচ্ছে, ব্যাপারটা একটুও পছন্দ হচ্ছে না ওর।

লাল-চুলো মেয়েটাও আছে ওখানে, প্রায় সবার আগ্রহ আর আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে দাঁড়িয়েছে। বেশিরভাগ পুরুষ ঘোরাফেরা করছে ওর আশপাশে। মেয়েটার সৌন্দর্য আড়ষ্ট ও হতবাক করে দিয়েছে তাদের, তবে ট্যাপের কথা আলাদা, প্রতিযোগিতায় প্রথম

পুরস্কার জয় করার প্রায় ঈর্ষণীয় সাফল্য রয়েছে ওর।

আমি? মেয়েটিকে বলার মত কিছুই নেই আমার। তবে স্বীকার করছি, আমার দেখা সবচেয়ে সুন্দরী মেয়ে ও। ভাইয়ের খোঁজে কোমাঞ্চি এলাকায় একা রাইড করেছে মেয়েটা, এই দুঃসাহস বহু লোকেরই হবে না। ভাইয়ের যোগ্য বোন বটে!

দু’তিনবার আমার দিকে তাকাল ও। কিন্তু মনোযোগ দিলাম না। বেশিরভাগ সময় মেক্সিকানের সঙ্গে কথা বলে কাটিয়ে দিচ্ছে মেয়েটা; ভাইয়ের জন্যে খাবার তৈরি করছে।

ফ্যাকাসে হয়ে গেছে ইলেনের মুখ। ক্ষণে ক্ষণে ঠোঁটজোড়া কামড়ে ধরছে। আজ রাতের আগে এত বিষণ্ণ বা গম্ভীর হতে দেখিনি ওকে, ভেতরে ভেতরে বোধহয় দারুণ খেপে আছে। এ নিয়ে বিন্দুমাত্র ভ্রূক্ষেপ করছে না ট্যাপ, চুটিয়ে পুরুষদের সঙ্গে গল্প করছে, প্রায়ই তামাশা করছে। একটু পর ট্যাপ উঠে দাঁড়াতে ঝট করে উঠে দাঁড়াল ইলেন, দু’পা এগোল ট্যাপকে একা পাওয়ার জন্যে, কিন্তু স্যাডলে চেপে পালের কাছে চলে গেল সে।

কফি পান করার জন্যে ক্যাম্পে এসেছে টম জেপসন। দেখলাম একটা সিক্সশূটার ঝুলছে-ওর কোমরে, আজকের আগে কখনও ওকে অস্ত্র ঝোলাতে দেখিনি। আমার মতই রাইফেল পছন্দ করে সে; কিন্তু আজ রাতের জন্যে পিস্তল বেছে নিয়েছে। রোজিটাও আছে আগুনের কাছে। খানিক রঙজ্বল ত্বকের সুন্দরী মেয়ে, তবে সৌন্দর্যের চেয়ে শরীরই ওর বড় সম্পদ। পুরুষদের মনোযোগ আকর্ষণ করার প্রতিটি কৌশল জানা আছে, ওর! কালো গভীর বড় বড় চোখ, যখন কোন সুদর্শন পুরুষের দিকে তাকায় ওর চাহনিতে থাকে চ্যালেঞ্জ অথবা আমন্ত্রণ; কিংবা এমন কিছু যাতে অবস্থাটা সেরকমই মনে হবে। তবে একটা কথা অক্ষরে অক্ষরে সত্যি, এ ধরনের আউটফিটে বা ড্রাইভে মোটেও মানায় না রোজিটা জেপসনকে।

কয়েকবারই আগুনের ওপাশে বসে থাকা স্ত্রীর দিকে তাকাল জেপসন, চোখে সন্দিহান চাহনি। ভেতরে ভেতরে কোন কারণে খেপে আছে সে।

কিছু মটরশুটি আর মাংস থালায় পুরে টমের জন্যে নিয়ে এল রোজি, তারপর আমার দিকে ঘুরল। ড্যান, কিছু লাগবে তোমার?

চোখু তুলে তাকালাম, দেখলাম হাসছে মহিলা। অজান্তে দুবার ঢোক গিললাম। ধন্যবাদ, ম্যাম। কিছু ফ্রিয়োল পেলে ভাল হত। দারুণ স্বাদের হয়েছে ওটা।

কোমর দুলিয়ে আগুনের কাছে চলে গেল রোজিটা। কিন্তু মহিলার পশ্চাদ্বেশে নয়, টম জৈপসনের দিকে তাকালাম আমি। দেখলাম স্থির দৃষ্টিতে আমাকে দেখছে সে-অশুভ, সন্দিগ্ধ চাহনিতে।

দারুণ গরম পড়ছে, শার্টের কলারের ভেতর দিকে আঙুল চালিয়ে খানিকটা বাতাস ঢোকার সুযোগ করে দিলাম আমি।

কই, আমার তো লাগছে না, নির্লিপ্ত সুরে বলল ও।

আমার পাশে এসে বসলেন বাবা। ট্যাপ বলছে, সকালে, সূর্য ওঠার আগেই রওনা দেয়া উচিত। ভোর হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে গরুগুলোকে ট্রেইলে তুলতে হবে। তুমি কি বলো?

মন্দ নয় আইডিয়াটা।

থপথপ করে পা ফেলে চলে গেল টম জেপসন।

ঝট করে আমার দিকে ফিরলেন বাবা। ড্যান, রোজিটা জেপসনের সঙ্গে হাঁটতে বেরিয়েছ নাকি তুমি?

মাথা খারাপ!

কিন্তু কারও নিশ্চয়ই মাথা খারাপ হয়েছে। টমও জানে এটা, দারুণ খেপে আছে ও। ও যদি দু’জনকে একসঙ্গে ধরতে পারে, তো খুনোখুনি হয়ে যাবে।

এভাবে আমার দিকে তাকিয়ো না! কোন মেয়ের সঙ্গে যদি মেলামেশা করি, নিশ্চিত থাকতে পারো রোজিটা জেপসনের কাছে যাব না, ও ছাড়াও সুন্দরী মেয়ে আছে এখানে।

সকালে নির্বিঘ্নে ট্রেইলে উঠে এলাম, এগোচ্ছি ধীর গতিতে। নদী বা ঝর্নার কিনারা ছাড়া পুরো এলাকার জমি রুক্ষ, অনুর্বর; ঘাস নেই বলতে গেলে। সামনে যে আরও খারাপ সময় অপেক্ষা করছে, এসব তারই নমুনা।

এ পর্যন্ত ভালই এগিয়েছি আমরা। ছিনিয়ে নেয়া গরু ফিরিয়ে এনেছি, দু’একটা হয়তো দলছুট হয়ে সরে পড়েছে, কিন্তু অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে প্রায় পুরো পালই উদ্ধার করতে পেরেছি। গরুর সঙ্গে তাড়িয়ে নিয়ে যাওয়া ঘোড়ার অর্ধেকই ফিরিয়ে আনা গেছে।

শিকার চোখে পড়ছে না তেমন। সাধারণ প্রেয়ারি কুকুর আর জ্যাকাস খরগোশ আছে। রাতে ক্যাম্পের লাগোয়া ক্রীকে কিছু ক্যাটফিশ ধরল স্যাম গার্ট, রুচি বদল হলো।

নদীর অদূরে পাহাড়ী এলাকার শুরুতে রয়েছে প্রিকলি পিয়ার, গ্রিজউড় আর সেজ-ঝোঁপ। এছাড়া পাহাড়গুলো প্রায় ন্যাড়াই বলা চলে। মাঝে মধ্যে শুকিয়ে আসা ক্রীকের পাড়ে বা তলায় কিছু গ্রামা চোখে পড়েছে, সানন্দে ওগুলোর সদ্ব্যবহার করেছে গরুর দল। সামনে ঘাসের পরিমাণ কেবলই কমে আসবে, দীর্ঘ যাত্রার কথা চিন্তা করলেই হতোদ্যম হয়ে পড়তে হয়

দীর্ঘ আশি মাইল ঘাসহীন রুক্ষ প্রান্তর পেরোতে হবে। পানি পাওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম। তবে এ নিয়ে দুশ্চিন্তা না করার সিদ্ধান্ত নিয়েছি আমরা। তাপদগ্ধ দিনের কথা ভেবে প্রতি রাতে যতগুলো সম্ভব পানির ব্যারেল ভরে নিই। সবাই জানি, একটা সময় আসবে যখন পানি ফুরিয়ে যাবে-এমনকি আমাদের বা ঘোড়ার জন্যেও থাকবে না।

বিকেলে একটা ওঅটরহোলের কাছে থামলাম আমরা। পানি, অগভীর, তবে বেশ চওড়া ওটরহোলটা। ওটা ছেড়ে যখন রওনা দিলাম, তখন পানির চিহ্নমাত্র দেখা গেল না কোথাও, শুধু থকথকে কাদা পড়ে আছে তলায়।

এক ফাঁকে মেক্সিজেনের ওয়্যাগনে গেলাম। আমার সাড়া পেয়ে পর্দা সরিয়ে দিল মেয়েটা। হাসল। ধক করে লাফিয়ে উঠল কলজে। আহ, হাসি বটে! এত সুন্দর হাসি!

ভেতরে… এসো, প্লীজ, কোমল স্বরে আহ্বান করল ও। মিগুয়েলের কাছ থেকে জানলাম তুমিই ওকে খুঁজে পেয়েছিলে।

আরে নাহ, স্রেফ ভাগ্যই আমাকে নিয়ে গেছে ওর কাছে। আমি না গেলে অন্য কেউ যেত।

তুমি যদি আমাকে খুঁজে না পেতে, তর্ক করল মেক্সিকান। এতক্ষণে মরে পচে যেতাম। এটা খুব ভাল করে জানি আমি। ক্যাম্পের কিনারে কি আছে, কেউই দেখতে এগিয়ে যায়নি। তুমি সাহস করেছ বলেই… শেষ করল না মেক্সিকান।

তোমার নাম ড্যান ট্রেভেন? হাত বাড়িয়ে দিল মেয়েটা। আমি জুয়ানিতা। জুয়ানিতা ম্যাকনেয়ার। আমার বাবা আইরিশ আর মা মেক্সিকান ছিলেন।

• গ্র্যামা (Grama) এক ধরনের ঘাস

সাহস আছে তোমার, ম্যাম! নিশ্চই অন্তত কয়েকদিন রাইড করেছ?

আর তো কেউ ছিল না। মিগুয়েলের বাবা মারা গেছেন, আর আছেন কেবল আমাদের মা…ওর মা। ছেলেকে নিয়ে খুব দুশ্চিন্তায় ছিলেন তিনি।

যাই হোক, কোমাঞ্চি এলাকায় একা রাইড করার জন্যে বুকের পাটা লাগে, সে মেয়ে আর ছেলেই হোক। গরুর পাল ড্রাইভ করাও চাট্টিখানি কথা নয়। শক্তিশালী, তেজী এবং চালু একটা ঘোড়া ছিল জুয়ানিতার, কিন্তু কোমাঞ্চি এলাকায় দ্রুতগামী ঘোড়া বাড়তি কোন কাজে আসে না। অ্যাম্বুশ-প্রিয় কোমাঞ্চিরা মুখিয়ে থাকে লুটপাট করার জন্যে।

শিকার-পশু আর মানুষই হোক লড়াই সম্পর্কে কিছুই অজানা নেই ইন্ডিয়ানদের, আর যদি কিছু অজানা থাকেও, খুব দ্রুত শিখে নেয় ওরা।

জুয়ানিতার দাঁড়ানোর ভঙ্গিতে কিংবা সরাসরি চোখের দিকে তাকানোর মধ্যে চাপা, আত্মবিশ্বাস প্রকাশ পায়। মেয়েদের মধ্যে জিনিসটা এই প্রথম চোখে পড়ল-প্রত্যয়ী কোন মেয়েকে আমি দেখিনি।

কোমাঞ্চেররাদের কাজকারবার মোটেও সমর্থন করি না আমি, বলল জুয়ারেজ। ওরা আমাদের লোক হতে পারে, কিন্তু সাধারণ মেক্সরাও সমর্থন করে না ওদের। অসৎ ব্যবসা করছে ওরা। কোমাঞ্চিদের কাছে রাইফেল বিক্রি করছে। ওই রাইফেল দিয়ে সাদা মানুষ, মেক্সিকান…সবাইকে খুন করছে ইন্ডিয়ানরা। থেমে শ্বাস নিল সে, খেই ধরল ধীর ভঙ্গিতে: বুনো ঘোড়া ধরার জন্যে ওদিকে গিয়েছিলাম আমি, হঠাৎ ওদের হাইড-আউট আবিষ্কার করে ফেলি। কোমাঞ্চেররারা ধরে নেয়: ওদের বিরুদ্ধে স্পাইগিরি করছি আমি। এমন ভাবার কারণও আছে, ওরা জানে যে ওদের কাজে অনুমোদন বা সমর্থন নেই আমার। ওদেক্স মধ্যে এমনওঁলোক আছে যারা খোদ কোমাঞ্চিদের চেয়েও খারাপ।

মুখে ক্ষতঅলা ওই লোকটার মত?

চোখ কুঁচকে গেল মেক্সিকানের। দলের মধ্যে ওই সবচেয়ে খারাপ। মহা হারামী লোক। ওর নাম ফেলিপ জাপাটা। চেনো নাকি?

চিনি লোকটাকে। গানফাইটার এবং খুনী। পিস্তল বা ছুরি লড়াইয়ে সব মিলিয়ে অন্তত বিশটা খুন করেছে। আড়াল থেকে বা অ্যাম্বুশ করে আরও কত মানুষ খুন করেছে, সম্ভবত কেউই তা জানে না।

অল্প কয়েক বছরের মধ্যে কিংবদন্তীতে পরিণত হয়েছে লোকটা, যদিও আমার জানা মতে পেকোসের পুবে মাত্র একবারই আবির্ভূত হয়েছে সে। ম্যাটামোরাস থেকে রিও গ্র্যান্ড নদী পেরিয়ে ব্রাউন্সভিলে এসেছিল এক লোককে খুন করার জন্যে।

কুখ্যাত আউটল সে। কিন্তু জাতভাই মেক্সিকানরা সাহায্য করে বলে আইন কখনও ধরতে পারেনি ওকে। মেক্সদের চোখে একেবারে নিরপরাধ সে, কারণ স্বগোত্রের কারও প্রতি কোন অন্যায় করেনি জাপাটা। তাছাড়া, সাধারণ মেক্সরা যমের মত ভয় পায় বিশালদেহী এই লোককে, ওদের চোখে সমীহ আর আতঙ্কের অপর নাম ফেলিপ জাপাটা। বেপরোয়া এবং ক্ষিপ্র অনেক পিস্তলবাজও এড়িয়ে চলে ওকে-এদের অনেকেই ক্ষিপ্রতায় হারাতে পারবে জাপাটাকে; কিন্তু ঝুঁকিটা নিতে অনিচ্ছুক সবাই।

কোথায় তোমাকে বাগে পেয়েছিল ওরা?

এটাই তো বড় ঝামেলা, অ্যামিগো! আমাকে খুঁজে পেল একেবারে ওদের…কি বলবে এটাকে-রদেভু? শব্দটা পরিচিত তোমার?

উত্তরে বিশাল একটা ক্যানিয়ন আছে, দেয়ালগুলো বেশ উঁচু, তলায় রয়েছে সবুজ ঘাসের গালিচা। ওখানেই ছিল কোমাঞ্চি আর কোমাঞ্চেরোরা। জায়গাটার কথা জানতাম আগে থেকে, শুনলেও কখনও দেখিনি। সেদিন হঠাৎ করেই চলে গেলাম, এবং বিপদে পড়ে গেলাম। ক্যানিয়নটার নাম পেলো ডিউরো।

ওকে অনুসরণ করবে লোকগুলো, মি. ট্রেভেন, চিন্তিত স্বরে বলল জুয়ানিতা। জুয়ারেজকে বাচতে দেবে না কোমাঞ্চেরোরা। হাল ছাড়বে না ওরা। এখানে যদি নাও আসে, ঠিক বাড়ি চলে যাবে।

পরে কি করে তাতে কিছু যায়-আসে না আমার, বললাম আমি।

• রদেভু (Rendezvous): সৈন্যদের মিলিত হওয়ার স্থান

কিন্তু এখানে, তোমাকে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, ম্যাম, আমাদের কাছ থেকে জুয়ারেজকে কেড়ে নিতে পারবে না ওরা।

পেছনে নড়াচড়ার শব্দ পেলাম। যে-প্রতিশ্রুতি রাখতে পারবে না, সেটা না দেয়াই ভাল, ড্যান।

ট্যাপ এডলে। আড়ষ্ট ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে সে, চোখে অধৈর্য চাহনি। জিনিসটা আগেও দেখেছি ওর চোখে।

প্রতিশ্রুতি ফিরিয়ে নিই না আমি; ট্যাপ, শান্ত স্বরে জবাব দিলাম। কথা যখন দিয়েছি, যেভাবেই হোক রাখব।

শোনো! তুমি জানো না নিজেকে কিসের সঙ্গে জড়াচ্ছ।

কথা যখন দিয়েছি, রাখব আমি।

মাথা খারাপ হয়েছে নাকি তোমার! শীতল হয়ে গেছে ট্যাপের কণ্ঠ। দেখো, কিড, কি বলছ তুমি নিজেও জানে না। মুখে যা আসছে বা যা মনে হচ্ছে, তাই বলে যাচ্ছ। থেমে পকেট থেকে সিগার বের করে ধরাল ও। এমনিতে নানান ঝামেলায় আছি আমরা…পশ্চিমে নিয়ে যেতে হবে সমস্ত গরু, বাড়তি কোন ঝামেলা ঘাড়ে নেয়ার দরকার নেই আমাদের।

প্লীজ, এক কনুইয়ে ভর দিয়ে খানিকটা উঁচু হলো জুয়ারেজ। কারও অশান্তি বা ঝামেলা করতে চাই না আমি। তোমরা যদি একটা ঘোড়া আর কিছু খাবার দাও, দিব্যি চলে যেতে পারব আমরা।

শুয়ে পড়ো, সেনর, বললাম। তুমি আমার অতিথি, এবং এখানেই থাকবে তুমি।

কে এই আউটফিটের নেতৃত্ব দিচ্ছে, তুমি না আমি? ট্যাপের অসন্তোষ চরমে রূপ নিয়েছে।

বাবা, শুকনো স্বরে বললাম ওকে। আমাদের কথা উঠল যখন, তাহলে বলছি, আমরা দু’জনেই ওঁর হয়ে কাজ করছি।

আড়ষ্ট হয়ে গেল ট্যাপের মুখ। ঠিক আছে, দেখা যাক, বাবা কি বলেন। তাচ্ছিল্যের হাসি দেখা গেল ওর ঠোঁটের কোণে।

আগুনের কাছে বসে ছিলেন বারা। ওঁর সামনে গিয়ে দাড়ালাম আমরা। হাঁটু গেড়ে কি যেন করছে, কালক্রকেট, স্যাম গার্টও রয়েছে ওর সঙ্গে। পাহারা দেয়ার ফাঁকে কফি গিলতে এসেছে চার্লি হীথ, শঙ্কিত দৃষ্টিতে ট্যাপকে দেখছে সে!

অপঘাত

বাবা, মেক্সিকানদের ও প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, নিউ মেক্সিকো পর্যন্ত পুরো পথ আমাদের নিরাপদ হেফাজতে থাকবে ওরা। অথচ কোমাঞ্চেরোরা হন্যে হয়ে খুঁজছে ওই লোকটাকে। যে-কোন সময় এখানে চলে আসতে পারে ওরা। যদূর জানি, বিশ-ত্রিশজন লোক ওদের জন্যে কোন ব্যাপারই নয়। এমনকি একশোজন সাদা লোক বা তারচেয়ে বেশি কোমাঞ্চিকে শেষ করে দিতে সক্ষম ওরা। আমাদের অবস্থা এমনিতে খারাপ, এখন এতবড় আর বেপরোয়া একটা দলের বিরুদ্ধে লড়াই করার অবস্থা নেই আমাদের। আমি বলেছি ওদেরকে নিজের পথ দেখতে বলাই ভাল।

চোখ তুলে ট্যাপের দিকে তাকাল স্যাম, কিন্তু লম্বাটে মুখ, দেখে কিছুই বোঝা গেল না।

বাবা আমার দিকে ফিরলেন। তোমার কি বলার আছে, ড্যান?

আমি ওদের বলেছি যে ওরা আমাদের অতিথি। আমাদের সঙ্গে থাকলেই নিরাপদ থাকবে ওরা।

এবার ট্যাপের দিকে ফিরলেন তিনি। তো, সমস্যাটা কি? প্রস্তাবটা তো মন্দ লাগছে না আমার কাছে।

গম্ভীর হয়ে গেল ট্যাপ, চোখে শীতল চাহনি। বাবা, তুমিও জানো না আসলে কি বলছ! কোমাঞ্চেররাদের ওই আউটফিট যদি আমাদের পেছনে লাগে, তাহলে তুমি, গরু বা আমাদের একজনও এই ড্রাইভ শেষ করতে পারবে না, গন্তব্যে পৌঁছতে পারবে না। মেক্স লোকটার কথা কানে এসেছে আমার, ও বলছিল কোমাঞ্চেররাদের হাইড-আউট চেনে, অথচ এই এলাকায় এটাই সবচেয়ে গোপন সংবাদ। শুধু এই একটা কারণে ওকে কখনোই ছেড়ে দেবে না ওরা।

আমরা চেষ্টা করব যাতে সে বেঁচে থাকে, শান্ত স্বরে বললেন বাবা।

বাবার মুখ চৌকাকৃতির। মাথায় সযত্নে আঁচড়ানো ধূসর চুল, গোঁফ খাটো করেন নিয়মিত। যত দুঃসময় যাক কিংবা যতই কাজ থাকুক, নিয়মিত শেভ করেন; চুল থাকে আঁচড়ানো এবং পোশাক থাকে পরিপাটি। সারা জীবনে কখনও হেলান দিয়ে বা ঝুঁকে দাঁড়াতে দেখিনি ওঁকে-সবসময় নিজের পায়ের ওপর দাঁড়াতে অভ্যস্ত।

স্থির দৃষ্টিতে ট্যাপের দিকে তাকিয়ে আছেন বাবা। অবাক লাগছে আমার, ট্যাপ। তুমি ভাল করেই জানো কাউকে এমন বিপদের মধ্যে ছেড়ে দেব না আমি-বিশেষ করে একজন মহিলা আর আহত একজন লোককে। এমন বিপজ্জনক এলাকায় ওদের ছেড়ে যাওয়া অমানবিক হবে। ওদেরকে রক্ষা করতে যদি লড়াই করতে হয়, তাহলে তাই করব আমরা।

অপছন্দের দৃষ্টিতে বাবার দিকে তাকিয়ে আছে ট্যাপ।“বাবা, এটা করতে পারো না তুমি! ওরা তোমার কে? কেউ না!. ওরা…

সাহায্য দরকার ওদের। অন্তত আমি যদ্দিন বেঁচে আছি, সব ধরনের সহযোগিতা পাবে ওরা। দরজার কাছ থেকে কোন লোককে ফিরিয়ে দেইনি আমি, দেবও না।

দীর্ঘ একটা নিঃশ্বাস নিল ট্যাপ। বাবা… প্রায় মিনতির সুরে বলল ও। ওই কোমাঞ্চেরোরা…কোমাঞ্চিদের চেয়েও খারাপ ওরা। বিশ্বাস করো, আর কেউ না জানলেও অন্তত আমি জানি ওরা কতটা খারাপ…

কিভাবে জানলে, ট্যাপ? শান্ত স্বরে জানতে চাইলেন বাবা।

চড় খেয়েছে যেন, বিস্ময়ে বাকশক্তি হারিয়ে ফেলল ট্যাপ। আচমকা ঘুরে দাঁড়াল। আমাদের সবাইকে নিরেট বোকা ভাবছে: ও, হয়তো ঠিকই। বাবা কখনোই কাউকে অনুরোধ বা অনুনয় করতে পছন্দ করেন না, নিজের সন্তানদের তো নয়ই। আমাদের শিখিয়েছেন ন্যায়ের পথে কিংবা নিজের বিশ্বাস টিকিয়ে রাখতে কিভাবে অটল, থাকতে হয়।

শেখানোর কথা বললাম, ব্যাপারটা আসলে তা নয়, বক্তৃতা বা গালভরা বুলি দিয়ে শেখানো হয়নি আমাদের; বরং উদাহরণ দেখে শিখেছি আমরা। এখানকার বেশিরভাগ লোকই বাবা সম্পর্কে জানে, জানে ন্যায়-অন্যায়ের প্রশ্নে ঠিক কোন্ পক্ষে থাকবে বিল ট্ৰেভেনের অবস্থান। এতে কোন ভুল নেই, ভুল বোঝাবুঝিরও সুযোগ নেই।

এমন নয় যে আসন্ন ঝামেলা বা বিপদের ব্যাপারে সন্দেহ আছে আমাদের। কোমাঞ্চিদের এলাকা এটা। কিন্তু বিপদের ভয়টা সম্ভবত কোমাঞ্চেরোদের কাছ থেকে বেশি, ইন্ডিয়ানদের চেয়েও খারাপ এরা। ট্যাপ ঠিকই বলেছে-জুয়ারেজকে খুন করতে আসবে ওরা।

হঠাৎ করেই আশার আলো দেখতে পেলাম, একটা সম্ভাবনা উঁকি দিয়েছে মাথায়। জুয়ারেজের ওপর দিয়ে যে-পরিমাণ ধকল গেছে, সম্ভবত ওকে মৃত বলে ধরে নেবে কোমাঞ্চেররারা। কিন্তু নিশ্চিত হওয়ার জন্যে যদি লাশ দেখতে চায়?

বাবা…আমার মনে হয় ওকে গোর দেয়া উচিত…জুয়ারেজের কথা বলছি।

ওয়াগন থেকে নেমে এসেছে জুয়ানিতা, আমার কথা শুনে থমকে দাঁড়াল।

ঠিক এখানে ওকে কবর দেয়া উচিত, বললাম আমি। …কবরের ওপর একটা মার্কার লাগিয়ে দেব।

ওয়্যাগনের ভেতর থেকে কোদাল নিয়ে এল স্যাম গার্ট। কেউ কিছু বলার আগেই এক পাশে সরে গিয়ে মাটিতে কোপ বসাল সে। আরেকটা কোদাল নিয়ে ওর সঙ্গে যোগ দিলাম আমি।

ছয় ফুট গভীর একটা কবর খুঁড়লাম আমরা, তারপর কয়েকটা বড়সড় পাথর ঠেলে ফেললাম ওটায়। ছোট ছোট পাথর ফেলে কবরটা পূর্ণ করলাম। কেউ যদি কৌতূহলী হয়ে ওঠে, সব পাথর খুঁড়ে আরও গভীরে যাওয়ার ধৈর্য হয়তো রাখতে পারবে না। সবশেষে মাটি দিয়ে কবর ভরাট করে ওপরে মার্কার পুঁতে রাখলাম।

নাম কি লিখব? জানতে চাইল গার্ট।

উঁহু, নাম-ধাম লেখার দরকার নেই। তাহলে ওরা বুঝে ফেলবে মুখ খুলেছে জুয়ারেজ। লেখো: হতভাগ্য এই মেক্সিকান ১৮৫৮ সালের ১৬ এপ্রিল এখানে মারা গেছে।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে রওনা দিলাম আমরা।

ট্যাপ মুখে কিছু না বলুক, ভেতরে ভেতরে যে প্রচণ্ড খেপে আছে। তাতে কোন সন্দেহ নেই। শীতার্ত র্যাটলারের মত ফুসছে যেন, চামড়া বদলের সময় প্রচণ্ড খেপা আর স্পর্শকাতর থাকে সাপটা, সামান্য উস্কানিতে খেপে ওঠে; এসময় অবশ্য র্যাটলার কখনও খটখট শব্দ করে না-বরং সামনে যা নড়ে, তাতেই ছোবল হানে।

কিন্তু অস্থির হয়ে আছে ট্যাপ। বেশিরভাগ সময় পালের সামনে স্কাউটিং করছে, পাহাড়সারি জরিপ করছে। কোমাঞ্চেররাদের পক্ষ থেকে হামলা হতে পারে, খবরটা ছড়িয়ে পড়েছে প্রায় সবাই সশস্ত্র এখন। ধীর গতিতে এগোচ্ছে পাল, আরও পাঁচ মাইল পর সাউথ ফর্ক অতিক্রম করলাম আমরা। মাঝে মধ্যে এটাকে বয়েলিং কঞ্চোও বলা হয়। তবে সত্যিকার নদী একেই বলে-গভীর স্বচ্ছ পানি, স্রোতও রয়েছে বেশ। নদীর কিনারা ধরে ছড়িয়ে পড়ল তৃষ্ণার্ত গরুর দল, এদিকে ক্যাম্প করার জন্যে জুৎসই জায়গার খোঁজ করছি আমরা।

কাক্ষিত জায়গাটা ট্যাপই খুঁজে পেল-পাথুরে চাতালের নিচে খোলা একটা জায়গা, কাছেই নদী। বোল্ডারসারির ফাঁক গলে অনায়াসে ঢোকানো যাবে ওয়্যাগন। ভোলা জায়গায় যথেষ্ট মেস্কিট আর ওক রয়েছে। দুটো ওয়্যাগন ভেতরে ঢুকিয়ে গরুর দলকে খাড়ি ধরে এগোতে বাধ্য করলাম আমরা। সতেজ বড় বড় ঘাস দেখে উৎসাহ পেল গরুর দল। ডোভ ক্রীক পেরিয়ে, বিশ্রাম নেওয়ার পর গুড স্প্রিং ক্রীর্কের দিকে এগোলাম।

পানি স্বচ্ছ। টলটলে এবং ঠাণ্ডা। ঘাসও চমৎকার। আশপাশে যথেষ্ট কাঠ বা বাফেলো চিপস রয়েছে। ওয়াগন বৃত্তাকারে রেখে সব গরু ভেতরে ঢোকাতে ঢোকাতে প্রায় সন্ধে হয়ে গেল।

ইতোমধ্যে বড়শি নিয়ে ক্রীকে ব্যস্ত হয়ে পড়েছে স্যাম গার্ট। সন্ধের আগে আগেই কয়েকটা বেস (Bass) ধরে ফেলল, সবকটাই হৃষ্টপুষ্ট। মাছগুলো একে তো ছিল ক্ষুধার্ত, তারওপর বড়শি সম্পর্কে একেবারে অনভিজ্ঞ, তাই টোপ ফেলার সঙ্গে সঙ্গে গিলে নিয়েছে।

মাছ খেতে ভালই লাগল। কেউ কিছু বলছে না বটে, কিন্তু সবাই জানি, রসদ ফুরিয়ে এসেছে আমাদের। ড্রাইভের শুরুতে করা হিসেব অনুসারে যত দিন যাবে ধরা হয়েছিল, ততদিন যাবে না। চলার পথে শিকার করার ইচ্ছে ছিল আমাদের, রসাদের তালিকায় তা বিবেচনাও করা হয়েছিল; কিন্তু এ পর্যন্ত তেমন কোন শিকার চোখে পড়েনি; এবং কোন বলদও জবাই করিনি, কারণ এর প্রতিটাই দরকার হবে আমাদের। বলদ ছাড়াও, উঠতি কিছু স্টকের ওপর নির্ভর করছি আমরা।

কেউই তেমন কথা বলছে না, দ্রুত খাওয়ার পালা চুকিয়ে শুয়ে পড়ার ইচ্ছে। বেন টিল্টন আর স্যাম গার্ট, প্রথমে পাহারায় থাকবে, তবে ট্যাপও জেগে আছে। কিছুক্ষণ আগুনের পাশে বসে ধূমপান করল ও, তারপর হেঁটে চলে গেল ওয়্যাগনের দিকে। ঘুমানোর আগে ওকে একা দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলাম আমি।

টম জেপসন জাগাল আমাকে। গম্ভীর থমথমে, দেখাচ্ছে ওর মুখ, প্রায় অভদ্র ভাবে জাগিয়েছে আমাকে। বেডরোল ছাড়তে ঠাণ্ডা বাতাস কামড় বসাল, শরীরে, মাথায় হ্যাট চাপিয়ে পায়ে বুট গলালাম। কিছু না বলেই চলে গেছে টম, খেপে বোম হয়ে আছে।

কার্ল ক্ৰকেট রয়েছে আগুনের কাছে, আমার দিকে তাকাল চোখে প্রশ্ন নিয়ে। টমকে দেখেছ নাকি?

হ্যাঁ।

ব্যাপারটা ভাল ঠেকছে না আমার। শয়তান ভর করেছে ওর ওপর, কিছু একটা ঘটিয়ে ছাড়বে ও।

ট্যাপের বিছানার দিকে তাকালাম, ঘুমাচ্ছে সে। স্যাড়লে চেপে পালের কাছে চলে এলাম আমরা-কেলসি আর স্কয়ারের জায়গায় পাহারা দেব।

শান্ত সব, জানাল কেলসি।

ক্যাম্পের দিকে চলে গেল ওরা। পালের ওপাশে চলে গেল কার্ল। কিনারায় এসে দাঁড়িয়েছি আমি, টম জেপসনকে দেখতে পেলাম-বেডরোল বিছিয়ে শুয়ে পড়ল সে। ট্যাপের বিছানার দিকে চলে গেল দৃষ্টি, ঝোঁপের কারণে স্পষ্ট দেখা না গেলেও, মনে হলো শূন্য ওটা। তবে এ নিয়ে মাথা ঘামালাম না। এটা আমার ব্যাপার নয়।

ধীর গতিতে পালের চারপাশে চক্কর মারা শুরু করলাম। বিশাল একটা রোয়ানে চেপেছি এখন, খানিকটা বেয়াড়া স্বভাবের হলেও ঘোড়াটা শক্তিশালী, স্রেফ আকারের কারণেই দ্রুত গতির ও।

হঠাৎ করেই ব্লন্ড সেই গানম্যানের কথা মনে পড়ল, ওয়েব হর্নারের সঙ্গে ছিল সে। লোকটাকে নিয়ে উদ্বিগ্ন আমি, পুরো ঘটনাটাই নির্লিপ্ততার সঙ্গে নিয়েছে লোকটা, ওয়েব হর্নার খুন হওয়ার পরও বিন্দুমাত্র বিকার দেখা যায়নি ওর মধ্যে। অবচেতন মন বলছে লোকটার সঙ্গে আবারও দেখা হবে। আর বাড সাটক্লিফ তো আছেই।

প্রায় এক ঘণ্টা পর, গরুগুলো তখন উঠে দাঁড়িয়ে আড়মোড়া ভাঙছে; কয়েকটা চরতে শুরু করেছে আবার। হঠাৎ কান খাড়া করল বিশাল একটা লংহর্ন। উত্তরের ঝোঁপের দিকে তাকিয়ে আছে ওটা। গরুটার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকালাম, অন্ধকারে ওকের পাঢ় অবয়ব চোখে পড়ল শুধু।

প্যাটার্সন হাতে রেখে হাঁটুর গুঁতোয় এগোনোর নির্দেশ দিলাম রোয়ানটাকে। গাছের প্রায় ত্রিশ গজের মধ্যে পৌঁছে গেছি। লংহর্ন গৃহপালিত পণ্ড হিসেবে সমাদৃত হলেও, আসলে ওরা বুনো প্রকৃতির, যে-কোন উদ্দীপনায় বুনো প্রাণীর মতই সাড়া দেয়। তাই বিপদের পূর্বাভাস এদের আচরণ থেকে পাওয়া সম্ভব।

হঠাৎ চোখের কোণ দিয়ে গাঢ় অন্ধকারে, ক্ষীণ নড়াচড়া দেখতে পেলাম, পিস্তলের ব্যারেলে ক্ষণিকের জন্যে ঝিকিয়ে উঠল ম্লান আলো।

গাছের ফাঁকফোকরে তল্লাশি চালাচ্ছে অন্য কেউ-আমাদের ক্যাম্পের কোন লোক। একটা ঝোঁপকে চক্কর মেরে এগিয়ে গেলাম, আমি, প্রায় ঘুটঘুঁটে অন্ধকারে এসে দাঁড়ালাম। কৌতূহলী হয়ে উঠেছে ঘোড়াটা, আমার মত ওটাও বিপদ আঁচ করতে পেরেছে, তাই হালকা এবং ধীর গতিতে, প্রায় নিঃশব্দে পা ফেলছে।

ক্ষীণ নড়াচড়ার শব্দ কানে এল। ফিসফিস করে কথা বলল কেউ, তারপর নারীকণ্ঠের চাপা হাসির শব্দ হলো।

মুহূর্তে, থমকে দাঁড়ালাম আমি। অজান্তে মুখ-চোখ লাল হয়ে উঠল, ঘাড়ে গরম রক্তপ্রবাহ টের পাচ্ছি। দৃশ্যত, ওকের আড়ালে মিলিত হয়েছে দু’জন নারী-পুরুষ। দেখতে না পেলেও এদের পরিচয় নিয়ে কোন সন্দেহ নেই আমার।

রোয়ানটাকে ঝোঁপের ফোকর বরাবর আগে বাড়ালাম। খুরের নিচে শুকনো ডাল ভাঙার মটমট শব্দ হলো, ঝোঁপের সরু ফাঁক দিয়ে এক লোককে রাইফেল তুলে নিশানা করতে দেখতে পেলাম। তৎক্ষণাৎ স্পার দাবালাম, লাফিয়ে আগে বাড়ল ঘোড়াটা, মুহূর্তের মধ্যে পৌঁছে গেলাম লোকটার পাশে। রাইফেল গর্জে উঠার আগেই ব্যারেলটা তুলে দিলাম ওপরের দিকে। তারপর হঁচকা টান মারলাম, বিস্ময়ের কারণেই রাইফেল ছেড়ে দিল লোকটা-কি থেকে কি হয়েছে, এখনও বুঝতে পারেনি।

নিচু স্বরে কাউকে সতর্ক করল কেউ, স্পষ্ট বুঝতে পারলাম না। তারপর শীতল একটা কণ্ঠ শুনতে পেলাম, আমার উদ্দেশে বলল কেউ ছেড়ে দাও ওকে, বয়! আমাকে যদি শিকার করতেই এসে থাকে, সুযোগটা দাও ওকে।

রাইফেলটা দাও আমাকে, ড্যান! টম জেপসনের খেপা স্বরের নির্দেশ। আজীবন যা দেখে এসেছি, একেবারে সহজ-সরল মিতভাষী মানুষটি আর নেই, সে, এ মুহূর্তে ঠাণ্ডা মাথার বিপজ্জনক একজন লোক।

দিয়ে দাও ওকে! শীতল সুরে বলল ট্যাপ।

কিন্তু রাইফেলে ট্যাপকে নিশানা করলাম আমি। ঘুরে দাঁড়াও, ট্যাপ, তারপর পালের কাছে ফিরে যাবে। পিস্তলের দিকে যদি হাত বাড়াও, স্রেফ খুন হয়ে যাবে।

আমার সঙ্গে বেঈমানি করছ? ব্যঙ্গ আর বিদ্বেষের সুরে জানতে চাইল সে।

নিজেদের মধ্যে কোন গোলাগুলি হতে দেব না আমি। এমনিতে যথেষ্ট ঝামেলার মধ্যে আছি আমরা। চোখের কোণ দিয়ে দেখলাম শার্টের চেরার দিকে এগিয়ে যাচ্ছে টম জেপসনের ডান হাত। উঁহু, টম, চেষ্টা কোরো না। তোমার ক্ষেত্রেও একই কথা। যে-ই পিস্তলে হাত দেবে, তার লাশ পড়ে যাবে এখানে।

অস্বস্তিকর নীরবতা নেমে এল। হঠাৎ দেখলাম একটা গাছের গুড়ির বিপরীতে উঠে দাঁড়িয়ে আছে রোজিটা জেপসন। দু’চোখ ভরা আতঙ্ক নিয়ে পুরো ঘটনা দেখছে।

পদশব্দ এগিয়ে আসছে ক্যাম্পের দিক থেকে।

ঘুরে দাঁড়াও, টম, ক্যাম্পে চলে যাও, অবিচল কণ্ঠে নির্দেশ দিলাম আমি। ব্যাপারটার নিষ্পত্তি এখনই করে ফেলব আমরা। মিসেস জেপসন, তুমিও যাবে।

ঝট করে চোখ তুলে আমার দিকে তাকাল মহিলা। আমি? কাঁপা স্বরে জানতে চাইল। কিন্তু আমি কি কারণে…

টমের পেছনে পেছনে এগোও।

স্বামী-স্ত্রী চলে যাওয়ার পরও কিছুক্ষণ নড়ল না ট্যাপ এডলে, স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে আমার দিকে। ইদানীং প্রায়ই আমার কাজে বাগড়া দিচ্ছ তুমি, বয়। একসঙ্গে বড় হয়েছি এটা বোধহয় ভুলেই যেতে হবে আমাকে।

ও-কাজ কোরো না, ট্যাপ। আমি তোমাকে পছন্দ করি, এবং তুমি আমার ভাই। কিন্তু কখনও যদি আমার বিরুদ্ধে ড্র করো, তোমাকে খুন করব আমি।

শেষ রাতের চাঁদের স্লান আলোয় আলোকিত হয়ে আছে জায়গাটা। মায়াবী, রহস্যময় আলো। এখনও একই ভাবে দাঁড়িয়ে আছে ট্যাপ, আমার মুখোমুখি, হ্যাটের ব্রিমের ছায়ায় ঢাকা পড়েছে মুখটা, কিন্তু চোখ দুটোর মণি জ্বলছে জোনাকি পোকার ন্যায় ক্ষুদ্র আলোক বিন্দুর মত।

আস্ত বেকুব তুমি, বয়! জানো কার সঙ্গে কথা বলছ? বুদ্ধি গুলিয়ে ফেলেছ সব?

না, ট্যাপ, ঠিকই বলেছি আমি। আমার ব্যাপারে খুব বেশি নিশ্চিত হয়ো না, কারণ পিস্তল বা রাইফেল আমি তোমার চেয়ে ভাল চালাই। তবে প্রমাণ করার ইচ্ছে নেই আমার। আর•••তোমার মত গানফাইটার হিসেবে নাম কিনতে চাই না নামি, খ্যাতির দরকার নেই কিনা। তোমাকে ড্র করতে কিংবা গুলি করতে দেখেছি, ট্যাপ, কিন্তু আমাকে দেখোনি তুমি। যে-কোন সময়ে তোমাকে ড্র-তে হারাতে পারব আমি।

ঝটিতি ঘুরে দাঁড়িয়ে ক্যাম্পের দিকে এগোল সে। প্রায় সবাই জেগে গেছে ততক্ষণে, বাবাও। মহিলারাও বাকি নেই। মিসেস অটম্যান বা ইলেনও ঘিরে দাঁড়াল আমাদের। একেবারে রক্তশূন্য দেখাচ্ছে ইলেনের মুখ।

ফ্রি, স্কয়ারকে বললাম আমি। তুমি কি আমার জায়গায় পাহারা দিতে যাবে? একটা ব্যাপারে ফয়সালা করতে হবে আমাদের।

শার্টস্লিভ পরনে আগুনের কাছে বসে আছেন বাবা, মুখ গম্ভীর।

ক্যাম্পে পা রাখল ট্যাপ এডলে। কঠিন মুখে সামান্য ব্যঙ্গের, হাসি, টম জেপসনের দিকে তাকাল যখন, স্পষ্ট বিপ আর তাচ্ছিল্য ফুটে উঠল চাহনিতে; কিন্তু ভুলেও ওর দিকে তাকাল না টম।

আগুনের কাছে এসে দাঁড়াল রোজিটা, মাথা উঁচু ওর, নির্লিপ্ত থাকার চেষ্টায় রীতিমত ক্লান্ত বোধ করছে। কিন্তু পুরোপুরি সফল হয়েছে, তা বলা যাবে না।

সময় নষ্ট করলেন না বাবা। ঝটপট প্রশ্ন করলেন, উত্তরও এল। ক্যাম্পের বাইরে বনের কিনারে ট্যাপের সঙ্গে দেখা করেছে রোজিটা। বেশ কয়েকবারই আশপাশে ঘোরাঘুরি করেছে টম জেপসন, আশা করেছে ওকে দেখে চলে আসবে রোজিটা কিংবা ট্যাপই হাল ছেড়ে দেবে।

মাথা নিচু করে সব শুনছে ইলেন, দৃষ্টি মাটির দিকে। স্পষ্ট বুঝতে পারছি পুরো ঘটনা ওর জন্যে কতটা বেদনার। ট্যাপ সম্পর্কে ওকে সতর্ক করতে পারতাম, কিন্তু আমাকে বিশ্বাস করত না, মেয়েটা। মানুষ হিসেবে সে মন্দ নয়; দশজন পুরুষের মেলায় নির্ভরযোগ্য এবং বিশ্বস্ত, অথচ মেয়েদের বেলায় কোন সীমারেখা বেঁধে রাখতে পারে না ওকে, মানেও না সে। মেয়ে মাত্র, যেখানেই হোক, তাদের পছন্দ করে ট্যাপ, পটাতে ভালবাসে এবং ওখানেই শেষ হয়ে যায় সবকিছু। ইলেনকে যা বলেছি তারচেয়ে বেশি কিছু বলে আসলে কোন কাজ হত না। মাঝে মধ্যে এমনও সময় আসে, যেটা আমরা বিশ্বাস করতে চাই শুধু সেটাই বিশ্বাস করি।

ট্যাপকে সমীহ করি আমি, একসময় নিজের আদর্শ মনে করতাম ওকে। একসঙ্গে বড় হয়েছি আমরা, অনেক কিছুই ওর কাছ থেকে শিখেছি। কিন্তু সবাই আমরা একটা আউটফিটের অংশ, তাই ব্যক্তির চেয়ে দলের স্বার্থই এখানে বড়। শেষপর্যন্ত সফল হতে হলে একসঙ্গে থাকতে হবে আমাদের। একাট্টা হতে হবে। এখানকার প্রতিটি লোকই জানে যে ট্যাপ এডলে আমাদের স্বপ্নের মূল কারিগর। এই ট্রেইলে পাড়ি দেয়ার অভিজ্ঞতা আছে ওর, যা আমাদের কারোই নেই। যেদিকে যাচ্ছি আমরা, এলাকাটা চেনে ট্যাপ, অথচ আমরা এই প্রথম এলাম। মাইল খানেক পরেও কি আছে জানি না কেউ, সামান্য ধারণাও নেই।

ট্যাপ জন্মগত ভাবে নেতৃত্ব দিতে সক্ষম। কাউহ্যান্ড হিসেবে দক্ষ। এখন ও ভাবছে পুরো ব্যাপারটাই আসলে স্রেফ তামাশা বা লোক দেখানো ব্যাপার। কিন্তু ভুল করছে সে। বাবাকে এখনও ঠিক চেনা হয়নি ওর।

রোজিটাকে ওয়াগন থেকে বেরিয়ে যেতে দেখেছে টম জেপসন, জানত তার আগেই নিজের বিছানা ছেড়ে গেছে ট্যাপ; সুতরাং স্ত্রীকে অনুসরণ করে সে। লংহর্নটা ঝোঁপের ওপাশে কারও উপস্থিতি টের পেয়ে চমকে না উঠলে, নিঃসন্দেহে দু’জনের একজন খুন হয়ে যেত এতক্ষণে, হয়তো দু’জনকেই খুন করত জেপসন। দেখামাত্র ট্যাপকে গুলি করত সে। ঠান্ডা নির্লিপ্ত স্বরে এই বলল সে।

জেপসন যখন কথা বলছে, সারাক্ষণই তাকে দেখল ট্যাপ; আমার কাছে মনে হলো এই প্রথম জেপসনকে খানিকটা হলেও শ্রদ্ধা আর সমীহের চোখে দেখছে ও।

তোমার কিছু বলার আছে? ট্যাপকে জিজ্ঞেস করলেন বাবা।

শ্রাগ করল সে। কি বলব? ও-ই তো যা বলার বলে দিয়েছে-স্পষ্ট এবং সরাসরি। আমরা কথা বলছিলাম, অর্থপূর্ণ ভঙ্গিতে হাসল ট্যাপ। ব্যস, আর কিছু নয়।

রোজিটার দিকে ফিরলেন বাবা। তোমার কাছে কিছু জানতে চাইব আমরা, রোজ! তোমার আর টমের মধ্যে যাই ঘটুক, সেটা তোমাদের ব্যাপার। আমাদের যা বলার আছে: আবার যদি এরকম কিছু ঘটে, তাহলে ড্রাইভ ছেড়ে চলে যেতে হবে তোমাদের, সেটা যেখানেই হোক। টম একা যদি থেকে যেতে চায়, আমাদের অন্তত কোন আপত্তি নেই।

এবার ট্যাপের দিকে ফিরলেন বাবা, একেবারে নির্লিপ্ত দেখাচ্ছে মুখ। আমার ড্রাইভে একটা জিনিস কখনও সহ্য করব না-কোন ঝামেলাবাজ লোকের উপস্থিতি যথেষ্ট ঝামেলা করেছ তুমি, ট্যাপ, সম্ভবত ভবিষ্যতেও করবে। আমার যথেষ্ট সন্দেহ আছে গন্তব্যে পৌঁছানো পর্যন্ত খুনোখুনি ছাড়া থাকতে পারবে তুমি আর টম। সেটা হতে দেব না আমি। এবং এই ঘটনা নিয়ে দলের মধ্যে ভাগাভাগি হোক, তাও হতে দেব না।

আমি জানি বাবা কতটা পছন্দ করেন ট্যাপকে। এও জানি সিদ্ধান্তটা নিতে কতটা ক্ষতি স্বীকার করতে হচ্ছে ওঁকে।

ছয়দিনের রসদ পাবে, ট্যাপ, চূড়ান্ত রায় ঘোষণা করলেন তিনি। আর একটা পূর্ণ ক্যান্টিন। তোমার নিজস্ব ঘোড়া আছে। আমি চাই এক ঘণ্টার মধ্যে চলে যাবে তুমি।

বিশ্বাস করতে পারছে না ট্যাপ, বিহ্বল দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে যেন বাবা ওকে চড় কষেছেন।

পরের বউকে ফুসলাবে এমন কোন লোকের দরকার নেই আমাদের! এটা ড্রাইভ হতে পারে, কিন্তু কয়েকটা পরিবার আছে এখানে, ড্রাইভের ভালমন্দের মত সবার মান-সম্মানও দেখতে হবে, আমাকে। বলেই ঘুরে দাঁড়ালেন বাবা, হেঁটে চলে গেলেন ওয়্যাগনের দিকে।

মিনিট খানেক পর ওয়্যাগনের কাছে চলে গেল ট্যাপ। নিজের জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করল।

দুঃখিত, ট্যাপ, বললাম আমি।

ঝট করে ঘুরে দাঁড়াল ও। গোল্লায় যাও তোমরা! শীতল সুরে বলল সে। তুমি আমার ভাই নও!

গিয়ার কাঁধে ফেলে ঘোড়ার কাছে চলে এল সে। চার্লি হীথ এগিয়ে গেল ওর দিকে, মিনিট দুয়েক কথা বলল দু’জনে, তারপর ক্যাম্পে ফিরে এসে আগুনের কাছে বসে পড়ল হীথ। স্যাডলে চেপে ক্যাম্প ছেড়ে চলে গেল ট্যাপ এডলে।

ভোরের আলো ফুটতে যাত্রা করলাম আমরা।

নদীর পানি কমে যাচ্ছে, প্রায় কর্দমাক্ত, ঘঘালাটে হয়ে গেছে এখন। ধীর গতিতে এগোচ্ছি আমরা, গরুগুলোকে সতেজ ঘাস খাওয়ার সুযোগ দিচ্ছি চলার মধ্যে, যদিও ঘাস খুব পাতলা এবং ছোট ছোট।

যাত্রার শুরু থেকেই যথেষ্ট লোক ছিল না আমাদের। তারওপর রাস্টি বুচার্ডের মৃত্যু আর ট্যাপ চলে যাওয়ায় খারাপ হয়েছে অবস্থা। ওয়াগন যাত্রা করার আগে টেরই পেলাম না যে আরও একজন নেই দলের মধ্যে।

ইলেন অটম্যান। কোন এক ফাঁকে পনিতে স্যাঙল চাপিয়ে ট্যাপের পিছু নিয়েছে ও।

মিসেস অটম্যান সমানে বিলাপ করছে। টিমকে বেশ বিষণ্ণ মনে হলো, কিন্তু সবাই আমরা ট্যাপকে একা চলে যেতে দেখেছি; এবং গত কয়েকদিন ধরে ইলেনের সঙ্গে তেমন কোন কথাবার্তা হয়নি ট্যাপের, সেটাও খেয়াল করেছে সবাই। দৃশ্যত, তারপরও ট্যাপকে অনুসরণ করেছে ইলেন। এরচেয়ে বোকামি কল্পনাও করা যায় না।

পালের একেবারে পেছনে আছেন বাবা। সান, তুমি আর কার্ল স্কাউটিংয়ে যাবে, কাছাকাছি যেতে চিন্তিত স্বরে বললেন আমাকে। দেখোত পানি খুঁজে পাও কিনা। মনে হয় না পেকোসের এপাশে পানি পাওয়া যাবে। সমানে মাসট্যাঙ পন্ডস, যদ্দর মনে পড়ে ওঁগুলোর ব্যাপারে তেমন কিছু বলেনি ট্যাপ।

পালের আগে আগে এগিয়ে চললাম আমরা, কিন্তু আশান্বিত হওয়ার মত কিছু দেখতে পাচ্ছি না। ঝর্নাগুলো ক্ষীণ হয়ে এসেছে, কোথাও কোথাও ফোঁটার আকারে প্রবাহিত হচ্ছে। কয়েকটা ক্ষুদ্র ওঅটরহোল রয়েছে বটে, কিন্তু পানি এত কম যে বড়জোর দু’একটা গরু তেষ্টা মেটাতে পারবে। প্ৰেয়ারিতে গুটিকয়েক মেস্কিট জন্মেছে-জীর্ণ দশা ওগুলোর, প্রায় গুলোর আকারে বেড়ে উঠেছে।

ঠাণ্ডা সকাল তেতে উঠছে ক্রমশ। উঁচু একটা জায়গায় উঠে এসেছি আমরা, যথেষ্ট বাতাস থাকার কথা এখানে, অথচ একটুও নেই। ঘাড়ের ঘাম মুছে কালের দিকে তাকালাম আমি। ট্যাপ থাকলেই বোধহয় ভাল হত।

হয়তো। কিন্তু ট্রেভেন ওকে তাড়িয়ে দিয়ে ঠিকই করেছে। দলের স্বার্থে এটাই উচিত ছিল।

শেষপর্যন্ত একটা পানির উৎস খুঁজে পেলাম আমরা। নদীর গভীর অংশ এটা, অন্য অংশ প্রায় শুকিয়ে এসেছে; কিংবা এমনও হতে পারে বৃষ্টির কারণে পানি জমেছে এখানে।

কি মনে হয় তোমার, কার্ল, চলবে?

যথেষ্ট, দূরের পাহাড়সারির দিকে তাকিয়ে আছে সে। হর্সহেডের আগে হয়তো এটাই পানির শেষ উৎস। এবার আমার দিকে ফিরল সে। ড্যান, পেকোসের পানি কিন্তু ক্ষারে ভরা। নদীর পানি অবশ্য তত খারাপ নয়। কিন্তু আশপাশে যত ওঅটরহোল আছে, সবই ক্ষারে ভরা। ওই পানি খেলে মরে যাবে গরুগুলো। যেভাবে তোক আটকে রাখতে হবে ওদের।

আচমকা রাশ টেনে ধরল সে। কিছু দূরে নালহীন ছয়টা, ঘোড়ার ট্র্যাক দেখা যাচ্ছে, দক্ষিণে চলে গেছে। একেবারে তাজা ট্র্যাক, বড়জোর কয়েক ঘণ্টা আগের।

ঝামেলা কি শেষ হয়নি আমাদের? বিরক্ত স্বরে শঙ্কা প্রকাশ করল সে, চোখ কুঁচকে দূরে নাচতে থাকা তাপতরঙ্গের দিকে তাকাল।

কিছুই চোখে পড়ছে না…

ভাবছি ট্যাপ কোথায় গেল।

আমি ভাবছি ইলেন ট্যাপকে খুঁজে পেয়েছে কিনা। বোকার মত ওর পিছু নিয়েছে মেয়েটা। তারপর আমার দিকে ফিরল সে। আমরা সবাই মনে করতাম ওকে পছন্দ করো তুমি, তোমার সঙ্গেই গাঁট বাঁধবে ইলেন।

কয়েকবার গল্প করেছি, আমরা ব্যস, এরচেয়ে গভীর কোন সম্পর্ক ছিল না আমাদের।

এগিয়ে গেলাম আরা। ঘামে ভিজে গেছে ঘোড়ার শরীর। আমাদের অবস্থাও তথৈবচ। ঘাম আর ধুলোর অত্যাচারে গা চটচট করছে। প্রখর রোদে চোখ কুঁচকে তাকালাম। সামনে বিস্তৃত প্রান্তর পড়ে রয়েছে, ঘাস নেই বলতে গেলে, পানির চিহ্নমাত্র নেই কোথাও…

সঙ্গে মেয়েরা না থাকলে… বললাম আমি।

পালের আগে আগে পুরো একদিনের পথ এগিয়ে এসেছি আমরা। পেছনে পানির উৎস রয়েছে, হয়তো একটা দিন কোন রকমে চলে যাবে; কিন্তু সামনে পানির চিহ্ন নেই কোথাও, অথচ হর্স হেড ক্রসিং এখনও অনেক দূরের পথ।

অনেক গরু মারা পড়বে, সিগারেট ধরাল কার্ল। পানি খুঁজে না পেলে সত্যিই অনেক গরু হারাতে হবে আমাদের।

পানি থাকলেও ক্ষারে ভরা থাকবে। পানির ওপর ক্ষারের ঘন স্তর পড়বে।

হ্যাট সরিয়ে হাটবেন্ড মুছলাম। সূর্য এখন পিঠ নয়, চাঁদি তাতাচ্ছে। ভাগ্যিস ঘন চুল আছে আমার মাথায়।

একবার অগভীর একটা জায়গায় কিছু ঘাস চোখে পড়ল। গ্ল্যামা ঘাস, তবে শুকিয়ে মৃতপ্রায় এখন। ঘোড়া দুটো সানন্দে শুকনো ঘাস নিয়েই ব্যস্ত হয়ে পড়ল। জায়গাটার কিনারায় উঠে এসে সামনের বিস্তৃত অঞ্চলের দিকে তাকালাম। কি মনে হয় তোমার, কার্ল, অন্য কোন পথ ছিল ড্রাইভের জন্যে?

শ্রাগ করল সে। মনে হয় না, আঙুল তুলে একটা জায়গা দেখাল ও। কি এটা?

কাছাকাছি দুই পাহাড়ের ফাঁকে একটা রাস্তার ওপর কয়েকটা বাজার্ড উড়ছে, চক্কর মারছে আয়েশী ভঙ্গিতে। দু’তিনটে বাজার্ড। সংখ্যাটা নেহাতই অল্প।

গত কয়েক ঘণ্টায় জীবন্ত কোন প্রাণী দেখলাম এই প্রথম, মন্তব্য করল ও। নিশ্চই কিছু একটা খুঁজে পেয়েছে ওরা।

কিছু যদি পেয়েই থাকে, জিনিসটা মৃত।

ঘোড়াকে হুঁটিয়ে নিয়ে এগোলাম, অস্ত্রের কাছাকাছি রয়েছে হাত। প্যাটার্সনটা আমার হাতে, আলতো ভাবে ধরে রেখেছি মুঠিতে। ব্যারেলের ব্যাপারে সচেতন, কারণ সূর্যের তাপ আর গরমে তেতে আছে ওটা।

মৃত একটা ঘোড়া চোখে পড়ল প্রথমে। প্রায় একদিন আগে মারা গেছে। বাজার্ড থাবা বসায়নি এখনও। কাঁধে মার্কা দেখলাম-রকিং এইচ। হর্নার ব্র্যান্ড।

পাহাড়ের ওপর উঠে এসে ওপাশের অ্যারোয়ায় নজর চালালাম। অস্ফুট স্বরে বিস্ময় প্রকাশ করল কার্ল, ফ্যাকাসে এবং অসুস্থ দেখাল মুখটা। এমনিতে কঠিন মানুষ হিসেবে পরিচিত সে, সামনের দৃশ্য নিশ্চই দারুণ ধাক্কা দিয়েছে ওকে। আমার ঘোড়াটা এগোতে চাইছিল না, কিন্তু কার্লের ঘোড়ার পাশে যেতে বাধ্য করলাম ওটাকে।

দৃশ্যটা ভয়ঙ্কর এবং রীতিমত অস্বস্তিকর। যেখান থেকে দেখছি আমরা, আরও ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছে। অ্যারোয়ার তলায় মানুষ আর ঘোড়ার লাশ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে…প্রথম দৃষ্টিতে সংখ্যাটা আন্দাজ করা কঠিন হলো।

মৃতদের শরীরে একটা সুতোও নেই। সবার চোখ উপড়ানো। কোমাঞ্চিরা যখন ছেড়ে গিয়েছিল, কেউ কেউ নিশ্চই জীবিত ছিল, কারণ অ্যারোয়োর মাটিতে ক্রল করার প্রচুর চিহ্ন দেখা যাচ্ছে, অন্ধের মত এখান থেকে সরে যাওয়ার চেষ্টা করেছে লোকগুলো-যেন অসহায় কোন পশু আশ্রয় খুঁজেছে। যে-কোন আশ্রয়।

মৃত্যুকূপে নেমে এসে চারপাশে নজর চালালাম। জীবনে এরচেয়ে তিক্ত এবং বীভৎস দৃশ্য চোখে পড়েনি আমার। ঘটনা পরিষ্কার হয়ে গেছে। কাউ-হাউস থেকে আমাদের অনুসরণ করে এসেছে এরা-এদের অনেকেই আমাদের গরু চুরি করছিল এবং গরুগুলো উদ্ধার করেছিলাম কয়েকদিন আগে।

ঘুরপথে, বড়সড় চক্কর কেটে সামনে চলে এসেছিল এরা, এখানে এসে অবস্থান নিয়েছিল আমাদেরকে অ্যাম্বুশ করার জন্যে। কিন্তু, হঠাৎ আক্রমণ করেছে কোমাঞ্চিরা, কিছুই টের পায়নি এরা। ওরা জানত যে আমাদের চেয়ে অনেক এগিয়ে আছে, সেজন্যেই আগুন জ্বেলে খাবার তৈরির আয়োজন করেছিল-ছাই আর কয়লা পড়ে রয়েছে এক জায়গায়, কয়েকটা পাত্র ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে।

এগারোজন, গুনলাম।

অন্যরা কোথায়? অন্য কোথাও সরে গেছে। নাকি ইন্ডিয়ানরা বন্দী করে নিয়ে গেছে?

অ্যারোয়ো থেকে উঠে এসে স্যাডল ছাড়লাম। কিনারে কিছু পার্থর অপঘাত জড়ো করলাম, যাতে ট্রেইল থেকে অ্যারোয়োটা কারও চোখে না পড়ে। একইসঙ্গে কিছু পাথর তলায় ফেলে দিলাম। মোটামুটি ঢাকা পড়ল লাশগুলো।

নেকড়ের দল লাশ নষ্ট করতে পারবে না, মন্তব্য করল কার্ল। গত কয়েকদিন একটা নেকড়েও চোখে পড়েনি।

থাকবে কি করে, সাপ ছাড়া খাওয়ার কিছু আছে নাকি ওদের জন্যে? ট্যাপের কাছে শুনেছি জায়গাটা সাপে ভরা।

মনে এবং পেটে অস্বস্তি নিয়ে অ্যারোয়ো থেকে সরে এলাম আমরা। হয়তো শত্রু ছিল এরা, কিন্তু শত্রুর এমন ভয়াবহ পরিণতিও চায় না সুস্থ কোন লোক। কোমাঞ্চিদের হাতে কেউ যখন মারা পড়ে, মৃত্যুটা হয় প্রলম্বিত এবং সীমাহীন যন্ত্রণার!

জায়গাটার চারপাশে চক্কর মেরে ইন্ডিয়ানদের ট্র্যাক খুঁজে পেলাম। অন্তত চল্লিশজন ছিল ওরা, বেশিও হতে পারে। উত্তরে চলে গেছে রেডস্কিনরা, অবস্থা দেখে মনে হলো না আশপাশে থাকার ইচ্ছে আছে ওদের। পানির অভাবই এর কারণ। কিন্তু রুক্ষ এ প্রান্তর নিশ্চই পাড়ি দিয়েছে ওরা, আমাদের জানা নেই এমন পানির উৎসের অবস্থান জানা থাকতে পারে ওদের; যদিও চারপাশের এলাকা দেখে মনে হচ্ছে তেমন সম্ভাবনা একেবারে কম।

ফিরতি পথে এগোনোর সময় অন্য ট্র্যাকগুলো চোখে পড়ল-দুটো ঘোড়ার। হঠাৎ চোখে পড়েছে। তো, দেখা যাচ্ছে ঠিকই ট্যাপের দেখা পেয়েছে ও, এক সেট ছাপ দেখিয়ে মন্তব্য করল কার্ল। ওগুলো ট্যাপের ঘোড়ার…আর অন্যগুলো ইলেনের ছোটখাট গ্রুলাটার। অন্য কোথাও হলেও দুটো ঘোড়ার ট্র্যাকই চিনতে পারব আমি।

অ্যারোয়োর ভয়াবহ ঘটনার পর এদিকে এসেছে ওরা…সরাসরি পশ্চিমে চলে গেছে। হর্স হেড পর্যন্ত দীর্ঘ আশি মাইল রুক্ষ জমি পাড়ি দিতে হবে ওদেরইলেন কি সঙ্গে পানি নিয়েছে। পানি দরকার হবে ওদের।

সে-রাতে নদীর কিনারে ক্যাম্প করলাম আমরা-জানা মতে এটাই পানির শেষ উৎস।